西州城的午市已经散了，街面上只剩下零星几个卖干果和陶器的摊贩，在日头下懒洋洋地打着盹。周璟和畦海员拉着牛车穿过鼓楼底下的门洞，车轮碾在青石板上发出咕噜咕噜的闷响。铁匠铺在城西的一条斜巷里，铺面不大，门口挂着一串旧马蹄铁当招牌，风一吹就叮叮当当撞在一起。一个赤膊的壮汉正蹲在炉前拉风箱，炉膛里的炭火把整间铺子映得通红，铁砧上搁着一把尚未成型的柴刀，刀刃的弧线已经初具轮廓。
畦海员走上前去，和那壮汉打了声招呼。那壮汉抬起头来，一张被火烤得发红的脸膛上堆起笑意：“畦大郎，有好几个月没来了，是牛蹄铁又磨穿了？”畦海员把拉车的牛拴在棚柱上，从车斗里拿出两副旧的蹄铁递过去：“前蹄的磨到了底，后蹄的铆钉松了两颗，你看着换。”壮汉接过蹄铁，翻来覆去看了看，丢进一只铁桶里，发出哐啷的响动。他瞥了一眼站在车边的周璟，问：“这位是？”畦海员答：“是我兄弟，麴运贞。”壮汉点了点头，没有多问，转身到墙角去翻找铁料。
周璟站在铺子门口，目光扫过墙上挂着的各式铁器——农具、马具、门铰、铁链，角落还有几件弯度奇特的铁条，像半成品的长刀坯，但比寻常刀身窄得多，倒像是某种弩臂的配件。他不动声色地收回视线，走到风箱边，伸手在炉口附近感受了一下温度，随口问：“师傅你这炉子烧的是哪种炭？火色很旺。”壮汉头也不回地说：“本地木炭，掺了些石炭，火力足但不匀，打细活儿还得靠木炭。”他语气平常，但周璟注意到他翻找铁料的动作停了一瞬，像是被“石炭”这个字触动了什么。
石炭就是煤。在西州一带，煤属于官控物资，尤其是高发热量的精煤，多用于官坊冶炼铁器。民间铁匠铺若能用上石炭，说明他有稳定的供应渠道，而这渠道往往与监牧署或驻军的后勤系统有牵连。周璟没有继续追问，只是把烽燧台带回来的那包帛片在脑海里过了一遍——帛片中有一条记录：“铁锭入账三十斤，经城西转”，货点不写“铁匠铺”，只写“城西”。眼前这间铺子恰好位于城西，且老板对石炭的来源讳莫如深。它很可能就是帛片中提到的那个中转点。
畦海员付了打蹄铁的钱，那壮汉接钱时手指在铜钱上轻轻捻了一下，然后顺手从墙上的一个木匣里取出一小块油布包，塞进畦海员的手心，同时说：“下回来，给带两捆上好的苜蓿，我养了匹老马，快断草了。”他说得随意，畦海员应得也随意，但那块油布包被畦海员接过时，他的指节又叩了两下，一轻一重——和上次在草湖时叩羊皮卷的暗号一模一样。周璟看在眼里，没有出声。
出了铁匠铺，两人拐进一条更窄的巷子，畦海员才把油布包打开。里面包着一张叠成方胜的麻纸，纸上画了一副简略的路线图——从铁匠铺出发，绕过西州城北的仓廪，穿过一片荒废的菜园，抵达一处标着“废井”的位置。图的正中央画了一个圆圈，圈内写着“三月十三”四个字。又是那个日期。周璟的心跳快了一拍——铁匠铺老板不仅是中转站，还掌握着与烽燧台帛片相互印证的时间节点。
“这铺子的老板，你认识多久了？”周璟低声问。畦海员把油布包重新折好，塞进腰带夹层，答道：“七八年了。他姓何，人称何铁头，手艺好，嘴也严。我替牧场打蹄铁都在他这儿，偶尔也替他带些干草和皮料。但他从不主动给我带东西——今天是头一回。”他看了周璟一眼，“这说明有人提前交代过他，让他把这张图交给我，而且是交给我和你两个人。”
周璟把路线图默记在心。城北废井，三月十三——那个日期是原身麴运贞开始查案的前一天，也是帛片中一条铁器交易记录的日子。如果那口废井里埋着与那笔交易直接相关的物证，那它将是整条链上最硬的一块铁证。他看了一眼日头，离天黑还有一个多时辰，够走一趟来回。他对畦海员说：“去看看。你留在巷口望风，若有人跟来，你吹哨，我撤。”畦海员犹豫了一下，但终究没有反对，只是把那颗牛铃从腰带上解下来递给周璟：“带上这个。若那井里有异样，摇铃，我在巷口听得见。”
两人分头行动。周璟按着图纸的路线，穿过北城仓廪的背阴面，空气中飘着米粮和陈麦的干燥气息。菜园早已荒废，杂草没过膝盖，瓜蔓枯死在竹架上，风吹过时发出沙沙的干响。废井就在菜园尽头的一棵老槐树下，井口用一块厚石板盖住，石板边缘长满了青苔。周璟蹲下身，用铁锹的柄端撬了一下石板的边缘——纹丝不动。他又加了几分力，石板微微抬了抬，但井沿的泥土已经板结成块，像是很久没有人动过。
他换了个角度，用锹尖顺着石板的缝隙向下挖了约莫半尺，铲到一块硬物。他拨开浮土，露出的是一只陶瓮的口沿，封口用的是黄蜡和麻布，蜡层还完好，没有破损。他把陶瓮从坑里抱出来，放在井沿上，掰开封蜡，里面是一叠干透了的牛皮纸，纸上用墨笔写着详细的交易流程——日期、经手人、货物数量、运输路线、结算方式，每一项都有签名花押。其中经手人一栏里，赫然写着“何铁头”三个字。铁匠铺老板不仅是中转站，还是直接经办人。
周璟迅速把牛皮纸原样封回陶瓮，将瓮放回坑里，覆上浮土，再用脚踩平。他站在老槐树下，望着废井的青石板，忽然觉得那石板像一个合拢的嘴——里面含着足够让半座西州城翻天的秘密。他正要转身离开，忽然听到菜园外传来一阵急促的脚步声，不是畦海员的步频，是两个人以上、穿着硬底靴的跑动声。他立刻闪到槐树后，借着树干遮住身形。脚步声穿过菜园的入口，两个穿青灰短衣的人影出现在废井前方的空地上。他们没有靠近井口，而是站在十步之外，四处张望了一圈，然后其中一人从怀中取出一卷东西，放在地上，用一块石头压住，转身便走。两人来得快去得也快，眨眼间就消失在菜园的围墙缺口处。
周璟等脚步声彻底远去，才从树后出来，走到那个被压住的卷物前。展开来，是一幅更大的帛画，画的是整个高昌县的版图，上面用朱砂标注了七个位置：铁匠铺、废窑、烽燧台、陈记药铺、草湖帐篷、牧场麦田、以及一个他没有去过的地方——标注为“城北废井”。这七个点连起来，正好是一个十字形，十字的中心点，不是麦田倒伏处，而是废窑。他之前看到的麦田十字是错的，真正的中心在乔老的那座窑里。而整幅帛画的背面，用炭笔写了一行细字：“七个点，七个人。你已见过六个——何铁头、乔老、陆崇、郑平、畦海员、陈药铺掌柜。第七个，在井底。”字迹不是印刷体了，而是一种熟悉的、带着现代汉语笔画特征的流利草书。周璟的呼吸停了一息。那个人在告诉他，他一直以为自己是在独自解密，实际上他每一步都走在对方预设的路径上。
周璟把帛画卷起来，揣入怀中。他走出菜园时，畦海员正靠在巷口的土墙上，嘴里嚼着一根草茎，见了他面色一松：“怎么样？”周璟没有回答，只是递给他那颗牛铃，然后说：“回牧场。今晚我有话对你说。”畦海员看着他的脸色，没有追问，只是拉过牛车，让周璟坐上去。车轮吱呀转动起来，城北的仓廪和菜园被抛在身后，暮色从城墙的垛口间渗进来，把西州城的轮廓浸成一片暗沉的红铜色。
牛车出了南门，沿着官道向麦田方向行去。周璟坐在车板上，怀中那幅帛画紧贴着胸口，七个朱砂点在黑暗中像七只未合的眼。他数了一遍又一遍——六个已见，第七个在井底。可他想不通，井底若有“第七个人”，那他是活着的，还是已经变成了别的什么？牛车经过烽燧台时，周璟下意识回头望了一眼，台顶的剪影在暮色中像一只蹲伏的兽。他看到台顶的边缘隐约有一个细小的闪光——那是金属反射残阳的亮斑。有人正蹲在烽燧台顶上，用一面小铜镜朝他的方向打光，闪烁的节奏是两短一长。摩斯码。周璟的血液一阵发冷。那个台顶上的人，在用摩斯码对他说话。
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