岭南的瘴气是从山坳里升起来的。
陈昭平第一次看见瘴气的时候以为是雾。那是一种白中带黄的气体，从山谷底部的腐叶和死水里慢慢蒸腾出来，贴着地面无声地蔓延，像一条巨大的、没有骨头的蛇。吴差役说这叫“桃花瘴”，每年三四月桃花开的时候最毒，吸进去先是头晕，然后发烧，然后拉肚子，最后整个人干成一具骨头架子。他说这些话的时候嚼着槟榔，语气平淡得像在讲今天的天气。
队伍走到第二十三天的时候，四个解差倒了两个。一个发烧说胡话，一个上吐下泻站不起来。吴差役在最近的一个村子里雇了两个挑夫，把病倒的人扶上板车拖着走。他自己也开始嚼槟榔，还给陈昭平和慕容宝节一人分了一把。陈昭平嚼了，又苦又涩，满嘴通红，但确实觉得胸口没那么闷了。慕容宝节没嚼，他把槟榔揣进了怀里，说要留着。
陈昭平不知道他留着做什么。也许是留着临死前再嚼，至少死的时候嘴里有点味道。
这二十多天里，两人说的话加起来不超过十句。陈昭平试过几次——在歇脚的时候把水壶递过去，或者在分干粮的时候多掰半块饼放在慕容宝节那边的石头上。慕容宝节每次都会接，但从不说谢。他只是用一种说不清道不明的眼神看陈昭平一眼，然后低下头默默地吃喝。
阿蘅送的那双新布鞋陈昭平一直没舍得穿，藏在行囊里，和母亲的信放在一起。他自己的旧鞋已经磨穿了两个洞，脚趾露在外面，被碎石割得全是血口子。吴差役给了他一块破布让他裹脚，他就裹着，每天走完路拆下来洗，洗完晾在行囊上，第二天再裹上。
走到第二十八天的时候，他们到了衡州。
衡州是岭南的门户。从这里往南就没有官道了，全是山路和野径。吴差役说要在衡州歇两天，补一些干粮和药材，等两个病倒的解差缓过来再走。他们在衡州城外的驿站落了脚——说是驿站，其实就是几间建在驿道边上的木棚，棚顶铺着树皮，风大一点就哗啦啦响。
第二天傍晚，驿站里来了一个从岭南过来的流放犯。
那人姓周，是个五十来岁的老头，原先是京兆府的功曹参军，因为一桩田产官司得罪了人，被流放崖州，在那里待了六年，遇赦才回来。他赶路赶得满身泥泞，窝在驿站角落里烤火，和吴差役有一搭没一搭地聊天。
陈昭平坐在旁边，听他们聊岭南的事。周老头说崖州那地方一年四季都是夏天，蛇比人多，蚊子比蛇多。他说他在崖州种了六年甘蔗，练出了一身摸黑砍甘蔗的本事。说这些的时候他笑呵呵的，把袖子卷起来给吴差役看他胳膊上密密麻麻的疤痕——那不是砍甘蔗砍的，是鞭子打的。
“岭南那地方，能把人骨头都泡软了。”周老头把一根柴火丢进火堆里，溅起一蓬火星，“但软了也好，软了就不想那些硬邦邦的事了。”
陈昭平正要开口问什么，慕容宝节忽然在一旁开口了。
“你在崖州，听说过一个叫崔敬的人吗？”
周老头愣了一下，想了想，说听说过。崔敬原来是兵部的库部郎中，去年因为军粮案被流放到崖州，到了之后没多久就病死了。慕容宝节听完没有说话，只是微微点了点头，把目光重新投进了火堆里。
陈昭平知道崔敬是谁。崔敬是杨思训在兵部仅剩的两个郎中之——杨思训死后，兵部里和杨思训有旧的人被清洗了一轮，崔敬被翻出了一桩旧账，流放崖州。当时陈昭平在慕容府誊抄文书的时候见过这份流放文书，文书上批的是一个“准”字，字迹是慕容宝节的。
现在慕容宝节问他死了没有。
陈昭平没有戳破，但他心里有一根弦被拨了一下。慕容宝节不是无缘无故问崔敬的。他在打听。打听兵部那些被他牵连过的人现在怎么样了。为什么打听？因为他在岭南没有靠山，没有故旧，甚至连一个认识的人都没有。而一个被判流放、永不叙用的废人，如果没有靠山，在岭南活不过一个雨季。
他在找能替他说话的人。
那天夜里，陈昭平被一个声音惊醒了。
不是雷声，不是风声，是人声——从隔壁木棚里传出来的，压得很低的说话声。他躺在稻草堆里侧耳听了一会儿，辨认出是慕容宝节在和人说话。不是自言自语，是真的在和人说，有问有答。另一个声音不是解差，不是吴差役，而是一个他在驿站里没听过的声音。
陈昭平悄悄爬起来，从木棚的缝隙往外看。慕容宝节坐在火堆旁边，对面坐着一个人，穿着灰布袍子，头上戴着斗笠，背对着陈昭平。那人从怀里取出一卷东西递给慕容宝节，慕容宝节接过去对着火光看了一会儿，然后点了点头，把东西塞进了自己怀里。
整个过程很短，短到陈昭平还没有来得及辨认那个人是谁，他就已经站起来走了。斗笠遮住了他的脸，脚步极快，很快就消失在黑暗里。
陈昭平退回稻草堆里，心跳得很快。
那卷东西是什么？那个人是谁？从长安追到衡州，三千多里路，不可能是偶然碰上的。只有一种可能——是慕容宝节在出长安之前就已经安排好的。他早就知道自己有可能被流放，早就安排了人沿途接应。
但他已经被判流放，永不叙用，还能翻出什么浪？
陈昭平忽然想起赵老兵在长安说的那句话——“到了岐州，他手上有兵，就算是御令也动不了他。”现在岐州是去不了了，但慕容宝节在朝中经营了十几年，他的关系网不是一根绳，是一张网。这张网里有多少个结，每一个结连着谁，陈昭平不知道。但他知道的是，如果这张网还在，如果有人在沿途替他传递消息，那么慕容宝节就还没有认输。
第二天一早，队伍重新上路。两个病倒的解差已经好了大半，吴差役决定不再耽搁，直接往南翻山。临走前他发了一圈干粮，每人三块胡饼一小袋炒面，说是要撑到桂州才有下一处驿站。
陈昭平接过干粮时特意观察了一下慕容宝节。慕容宝节的脸色比昨天好了些，走路时背也比前几天挺直了一点点。这点变化很小，小到旁人根本看不出来，但陈昭平看出来了。他读了慕容宝节快三个月的表情，知道这个人脸上的每一道纹路意味着什么。
昨天晚上那卷东西，给了慕容宝节什么？
他不知道。但他决定找机会问。
机会在三天之后才来。那天下午队伍在一条溪边停下来歇脚，吴差役让解差们下水洗个澡，顺便灌满水囊。陈昭平坐在溪边的石头上泡脚，脚上的血口子被冰凉的溪水一激，疼得他龇牙咧嘴。
慕容宝节也坐在不远处的石头上，没有泡脚，只是盯着溪水发呆。
陈昭平把脚从水里收上来，穿好破鞋，走到慕容宝节旁边坐下。两个人并肩坐着，谁也不看谁。
“你昨晚在驿站见的那个戴斗笠的人，是谁？”
慕容宝节没有动。他的目光仍然落在溪水上，水面反射的正午日光碎成无数片金鳞，在他浑浊的眼睛里跳动着。
“你看错了。”他说。
“我没看错。”陈昭平的声音不高，但很稳，“你怀里现在塞着一卷东西。从长安送到衡州，三千多里路，能让人这么远送来的，不会是家书。”
慕容宝节沉默了一会儿，然后缓缓转过头，看着陈昭平。他的眼神里有陈昭平从未见过的东西——不是愤怒，不是戒备，而是一种疲惫到极点之后的坦率。
“是一封信。”慕容宝节说，“从长安来的。郑仁裕签发了对岐州折冲府的稽查令。兵部派了李道宗去接管右卫。本将军在岐州的三营兵，昨天已经被调走了。”
他说这些话的时候语气很平，像在念一份和自己毫无关系的邸报。但陈昭平听出了这些话底下的东西——慕容宝节最后的后路，断了。
岐州的三营兵是他经营了半年才扎下去的根，是他逃亡计划里最关键的一步棋。现在兵被调走了，岐州换了人，他在长安以北再也没有任何兵力和地盘。他成了一个真正的孤家寡人。
“所以昨晚那人不是来帮你的。”陈昭平说，“是来告诉你，你的后路没了。”
慕容宝节没有承认，也没有否认。他把目光重新投进溪水里，过了很久才说了一句话。
“你知道李道宗是谁吗？”
陈昭平摇了摇头。
“李道宗是高宗皇帝的堂弟。当年在辽东，我和他一起打过仗。他是第一个攻上城墙的，我是第二个。后来庆功宴上他喝醉了，说我抢了他的先登功。我跟他说，战场上的功劳是谁的就是谁的，抢不来。”慕容宝节说到这里停了一下，嘴角扯了一下，“他记了我二十年。现在他替我来收尾了。”
陈昭平听完没有说话。他忽然明白了一件事——慕容宝节不是在打听崔敬的下落给自己找后路，他是在确认一件事。确认那些被他牵连、被他排挤、被他出卖过的人，现在是不是都在等他死。
答案是肯定的。
从那天之后，慕容宝节再也没有和任何人说过一句多余的话。
他走路的时候不再低头了，也不再拖沓。他把腰挺得很直，步子迈得很稳，像是在训练场上走队列。解差们觉得奇怪，私下嘀咕说这老家伙是不是疯了，流放路上还摆将军的谱。只有陈昭平知道，慕容宝节不是摆谱，他是在收拾自己。
一个人如果知道自己回不去了，他唯一能做的事，就是在倒下之前站得直一点。
过了衡州，路越来越难走。官道到了这里彻底断了，取而代之的是一条盘在山腰上的羊肠小道，左边是峭壁，右边是深不见底的山涧。吴差役让所有人都把木枷解了，说这路上戴着枷反而容易摔死。慕容宝节的重枷被卸下来时，陈昭平看见他的手腕上磨出了两圈深深的凹痕，皮磨穿了，露出底下白惨惨的筋骨。
他在凹痕上缠了两圈破布，把袖子拉下来盖住，继续走。
第三十五天，队伍到了韶州。
韶州是岭南重镇，有城，有衙署，有驻军。吴差役说要在韶州多歇几天，让本地官府在流放文书上盖章，同时补充接下来去流放地的给养。慕容宝节的流放地在钦州，陈昭平的也在钦州——这是圣旨上特意写的，两个人一并发配到同一个地方，用吴差役的话说，叫做“打包送走”。
他们在韶州城南的一间驿站里安顿下来。驿站不大，但比路上那些木棚强多了，至少墙是砖砌的，窗户糊了新纸。陈昭平被安排在一间通铺上，和几个解差挤在一起。慕容宝节被单独关在走廊尽头的一间小屋里，门口留了一个人看守。
当天夜里，陈昭平又失眠了。
他躺在通铺上，听着解差们此起彼伏的鼾声，望着天花板上被油灯熏出的一大片黑渍。他想起自己第一次来长安时也失眠，在崇仁坊那间破屋里，裹着一床薄被，听着老鼠在房梁上跑来跑去。那时候他脑子里想的是功名，是前程，是怎样在长安站稳脚跟。现在他想的是另外一些东西——阿蘅有没有安全回到洛阳，母亲会不会在邻居面前抬不起头，文竹的第八根新芽能撑到岭南的雨季吗。
他翻了个身，把手伸到通铺下面的行囊里摸了摸。文竹还在，盆里的土有些干了，他打算明天找吴差役要点水浇上。
就在这时候，门外传来一阵细微的说话声。
陈昭平竖起耳朵。声音是从走廊尽头传来的，是慕容宝节住的那间屋子的方向。他轻轻爬起来，赤着脚走到门口，把耳朵贴在门板上。
他听见慕容宝节的声音——这个人在压低嗓子说话，声音很轻，但语气很急。另一个声音也在说话，比慕容宝节的声音更低，听不清在说什么。然后是一阵沉默，接着是什么东西被撕开的声音，很轻，很短。
然后慕容宝节说了一句话。这句话他说得很清楚，每一个字陈昭平都听见了。
“你回去告诉那边，就说本将军死在岭南之前，还有一件事要做。”
门板另一边又传来低低的说话声，然后脚步声匆匆远去。
陈昭平回到通铺上躺下，心跳得比任何时候都快。
慕容宝节刚才说的是——“还有一件事要做”。在兵权没了、后路断了、被流放岭南的路上，他还有什么事情能做？
他翻了个身，面朝墙壁。墙壁很冷，灰浆粗糙，贴在他脸上像砂纸。
他忽然想到了一个答案。
那个答案让他浑身的血都凉了。
慕容宝节要报复。
报复谁？不是郑仁裕，不是李道宗，不是那些他扳不倒的人。是那个把他从神坛上拽下来的人——那个在大理寺翻供、把青瓷瓶交给郑仁裕、让他所有计划功亏一篑的人。
陈昭平躺在通铺上，两只眼睛在黑暗中睁得很大。
窗外，岭南的雨开始下了。不是长安那种细细密密的春雨，是又急又猛的暴雨，打在树皮屋顶上像无数只手在擂鼓。雨水从窗纸的缝隙里溅进来，落在窗台上那盆文竹的叶子上。
第八根新芽在暴雨中微微颤抖着。
第九根还没有破土。
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