清晨六点十七分，艾伦站在1号斜井的入口处。这口斜井比3号通风井古老得多，井口的钢架已经被锈蚀成暗褐色，几根横梁弯折下垂，像一具被遗弃的骨架。金已经在封堵口的位置等着了，他用手电筒照着那段混凝土墙面，在距离地面大约三米高的位置，有一道纵向的裂缝，从顶部一直延伸到接近底部，宽度在最窄处仅容一个侧身通过的人挤进去。
"裂缝比上周又宽了一点。"金用手套抹了一下裂缝边缘的灰浆碎屑，"地下水的渗透在加速。如果我们回来得晚，这条缝可能就够呛了。"
艾伦检查了背包里的设备：移动硬盘、信号读取器、备用电池、两瓶水、一根折叠式安全绳。他身上没有带任何武器——因为在这种深度和环境下，武器解决不了任何问题。他把背包带收紧，侧过身体，先迈了一条腿进裂缝。混凝土的边缘粗糙而冰冷，摩擦着他的肩背和髋部，他一点一点地蹭过去，布料被刮得沙沙响。大约挤了六七步，身体忽然一松——他穿过去了。
竖井内部是一个垂直的圆形通道，直径大约一米五，内壁是粗糙的凿岩面，每隔一米左右嵌着一根铁质踏棍，部分已经锈断，但大部分还在。向下望去，手电筒的光被黑暗吞没，完全看不到底。一股持续的温热气流从下方升上来，带着一种微弱的硫磺气息，像是有地下热水在极深处蒸发。
金紧跟着挤了过来。他站在艾伦旁边，用手电筒扫了一圈竖井内壁，然后指了指下方约十米处的一个铁质踏棍松动的位置。"从那里开始，踏棍的间距不太均匀。雷克斯当初浇筑封堵口的时候，下面的踏棍被人为改造过——有些被切短了，有些被加焊了延伸段。他不想让不熟悉路线的人轻易下去。"
艾伦把安全绳的一端固定在井口一根相对稳固的钢架上，另一端系在自己腰间的快扣上。金同样操作，用另一根绳子系在不同的锚点上。两人一前一后，开始向下攀爬。
踏棍在脚下发出沉闷的金属回响。每往下十米，温度就明显升高一点，空气从干冷变成干燥温热，再变成略微潮湿的温暖。艾伦的额头上开始渗出汗珠，他用袖子擦了一下，继续往下。攀爬到大约一百二十米深度时，竖井的内壁出现了一个明显的变化——从粗糙的凿岩面变成了一种更平滑的、带有暗红色纹理的岩层，像是被长时间的热力作用烧结过。金在前面停了一下，用手套摸了摸那层岩壁。
"这个深度的岩石颜色不对。"金的声音在竖井里产生了轻微的回声，"诺维格勒地区的页岩在两百米以下应该是深灰色的。这种红色是热变质岩——说明这一带曾经或正在有持续的地热活动。而且这个变质层的分布范围非常集中，像是被某条垂直通道加热过。"
艾伦没有停下来，继续往下。他的手臂开始酸胀，但节奏没乱。每下降五十米左右，他会停下来喘几口气，喝一小口水。萨米尔的声音通过有线通讯耳机每隔一段时间传过来，简短地报告数据状态："信号强度稳定。波形没有变化。你们当前深度二百七十米。环境温度三十二度。"
三百米。四百米。五百米。铁质踏棍开始变得稀疏，有些段落需要用手臂的拉力配合脚部的蹬踏才能跨越。艾伦感觉到自己的呼吸变重了，空气中的含氧量似乎在下降，但幅度不大。金的节奏一直很稳定，没有显露出明显的疲态。
到六百五十米深度时，竖井内壁侧面出现了一个半圆形的缺口——那是一个被废弃的中途平台，大约两平方米，贴着竖井壁用角钢和木板搭建，木板上积了一层厚厚的灰。艾伦停下来，攀上平台休息。金也跟上来了，他蹲在平台边缘，用手电筒照向平台内侧的岩壁。
那里有一行用白色油漆写下的字，字迹工整，像是施工标记。但那行字的语言不是通用语——是一串英文字母和数字组合的代码，中间夹着几个箭头符号。金看了大约十秒钟，低声说了一句："这是北岛地质调查局的旧标记格式。'D-7·采样点·二次复核——未完成。'"
"北岛的人来过这里。"
"他们肯定来过。但他们到达的深度，最多到这儿。"金指了指甲板上的灰层厚度和脚印痕迹，"你看这些脚印，只有一种鞋底花纹，而且都朝上——说明他们是从下面上来之后在这里做记录，然后返回了。他们没有继续往下。"
艾伦站起身，没有再多看那行字。他重新抓住下一根踏棍，身体悬空，脚尖向下探索着寻找下一个支撑点。平台下方的竖井内壁颜色更深了，那种暗红色的纹理变得更加密集，像是整个岩层都在缓慢地向某种高温状态过渡。
七百米。八百米。萨米尔的声音在耳机里开始出现间歇性的噪声，像是信号穿过岩层时遇到了更复杂的干扰。"数据链路出现约百分之三的丢包。不是设备问题，是岩层的电磁屏蔽在增强。你们继续往下，我会尽量保持同步。"
九百米。一千米。铁质踏棍的表面温度已经高到戴着手套都能感觉到明显的热度了。艾伦停下来用手背试了试踏棍——隔着防滑手套的热度大约在五十度以上。他回头看了一眼金，金用手电筒照了照自己的掌心，手套表面已经有了一层深色的汗渍。
一千二百米。这是诺维格勒矿区有记录的最深竖井深度。但脚下的踏棍还在延续，竖井还在往下。艾伦抬头望了一眼，头顶的井口已经变成了一枚硬币大小的光斑，小到几乎可以忽略不计。他低头向下看，黑暗依然浓厚，但这一次，在极深的地方，隐约有了一丝极其微弱的光——不是手电筒那种白色或暖黄色，是一种偏青灰色的冷光，像是从很远很远的地方反射上来的，微弱到几乎不确定是否存在。
金也看到了那层光。他停下来，用手电筒关掉，竖井里立刻完全暗下来。但在完全黑暗中，那层青灰色的微光确实存在——它来自下方，像一层薄雾般弥漫在竖井底部隐约可见的空间里。
"不是发热体。"金的声音在黑暗里显得更加低哑，"那层光的频谱跟母体内部的银灰色网状结构发出的光高度相似。我们接近它了。"
艾伦重新打开手电筒，加快了下攀的速度。踏棍的温度越来越高，他的手掌隔着两层布料都能感觉到那种持续的热力从金属传递上来。到大约一千五百米时，踏棍的间距忽然变得极宽——有一段接近四米没有踏棍，需要抓住竖井壁上一根残留的旧管线作为过渡。
金在他上方停住，从战术包里取出一段短梯，挂在管线接头上，给艾伦做补充支撑。两人依次通过那段缺口，继续向下。
一千八百米。萨米尔的声音几乎完全被噪声淹没，只能断断续续听到几个词："深度……干扰……波形……未变……"
艾伦没有停。他感觉到自己像是悬在一条通向地球深处的垂直绳索上，每一步都在靠近那个发射脉冲的源头。青灰色的光越来越清晰了，不再是弥漫的薄雾，而是有了明确的边界——它来自竖井底部的一个半封闭的空间，像是一间被从岩层中挖出的穹顶室。
两千一百米。温度计已经超过了六十五度，艾伦的汗珠落在踏棍上发出轻微的嘶声。但他看到了竖井的底部——一层深灰色的、光滑的岩面，上面覆盖着极细的裂纹网，与母体表面那层釉质层的质地完全一致。
他踩到了底部。脚下的岩面微微发热，但结实平整。金随后也落了下来，站在他旁边。两人同时举起手电筒，照亮了这间穹顶室。
空间大约十五米见方，高度约四米，顶部呈半球形拱起。墙壁和地面都是那种深灰色的釉质层，跟母体空腔内部一模一样。但这间穹顶室的墙壁上，嵌着不止一个凹槽。沿着四面墙壁，均匀分布着十二个尺寸相同的矩形凹陷，每个凹陷长约三十厘米，宽约二十厘米，深度约十厘米。
其中十一个凹陷是空的，只有底层残留着极薄的暗红色沉积物。
第十二个凹陷里，嵌着一块深黑色的、边缘不规则的薄片。跟他们在母体内部看到的那块完全一样。
金站在原地，手电筒的光从一块凹槽移到另一块，嘴唇微微张开，但没有发出声音。艾伦走过去，蹲在第十二个凹陷前面。那块黑色薄片安静地嵌在槽内，表面不反射光线，边缘锋利。他注意到凹陷槽壁的内侧刻着一行极小的字符——跟母体空腔内壁上那串波浪线加点的符号完全一致。
然后他抬起头，扫了一眼那十一个空着的凹槽。每个空槽的内部都残留着同样的暗红色沉积物，说明它们曾经都嵌着类似的薄片。但那些薄片已经不在了。
金的声音在他身后响起，比任何时候都低，低到像是在自言自语："雷克斯……不只是把母体搬了上去。他搬了十二个里的十一个。"他的光柱扫过空槽的排列，"他把它们全都带走了。只留下了一个做中继。"
艾伦蹲在那里，手指轻轻触碰第十二个凹陷的边缘。那枚黑色薄片的光滑表面在他指尖前方微微反射了一下——不是反光，是表面出现了一层非常短暂的、水波状的纹理，像是被触摸引起的共鸣。
然后萨米尔的通讯耳机里传出一串断断续续的、被噪声切割过的话，但艾伦听清了最后三个词："……它们……不在……第七街。"
十一个黑色薄片。不在第七街。雷克斯把它们放在了别的地方。放在哪里？谁也不知道。但它们每一个，都在某处向地下两千四百米的方向发射着同样的、每隔三秒一次的脉冲。
穹顶室里的青灰色光在这一刻忽然亮了一瞬，像是从四面墙壁同时发出的光，然后暗了回去。那枚仅存的黑色薄片安静地待在第十二个凹槽里，像是一个被留下的、最后的信号。
艾伦站起来，退了一步。他看向金的战术包，又看向头顶那条通向地表的一千八百米竖井。他忽然意识到：他们找到的不是源头。他们找到的是一个末端。那十一个已经被搬走的薄片——它们才是真正需要追踪的信号。
金转过身来，看着艾伦，目光在青灰色的微光里显得异常清晰："如果我们找不到那十一个，我们就永远不知道它们发出的信号在跟谁说话。"
穹顶室的中央，地面微微震动了一下。从那枚仅存的黑色薄片内部，发出了一声极其微弱的、像是被压缩过的回响——那不是一个词，不是一段编码，更像是一种纯粹的音调，持续了大约零点五秒，然后归于沉默。
艾伦低头看着自己的手。刚才触碰凹槽边缘的那根手指上，多了一层极薄的、像灰尘一样的银色粉末，在青灰色的光线下微微闪烁。
他不知道那是什么。但他知道，那枚薄片刚刚给他留下了一个标记。
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