当夜戌时，李元淳带着赵大和两名捕快，摸黑来到了城西洛水边。
沈七的住处是一间独门独户的小院，坐落在洛水北岸的一道缓坡上，离河岸不过百步之遥。院子不大，三间正房，两侧各一间厢房，四周围着一道七尺高的土墙。墙头上长着几丛枯草，在夜风里瑟瑟地摇。院门是两扇旧木门，门缝里没有透出灯光，整座院子安安静静地蹲在夜色里，像一只蜷缩着睡了的兽。
李元淳没有急着进去。他绕着院子走了一圈，在东南角的墙根下停住了脚步。这里的墙皮剥落了一块，露出里面夯土的纹理。墙根下的泥土里有一行脚印，极浅，被夜霜覆了一半，但还能看出轮廓——是朝外走的，脚尖对着河岸的方向。
“这脚印是什么时候的？”他蹲下来，用指尖轻轻拨开霜层。
赵大也蹲下来看了看，摇了摇头：“不好说。这两天没下雨，脚印留了好几天也有可能。但看深浅，走得不快。”
李元淳直起身，朝洛水方向望去。月光铺在河面上，波光粼粼，芦苇荡在夜风中起伏摇曳，像一片涌动的灰白色海洋。河岸上有一条被人踩出来的小径，弯弯曲曲地通向芦苇深处。他顺着小径走了几步，在离河岸约莫二十步的地方又发现了一行脚印——这一次是朝里走的，脚尖对着院子的方向。来和去是两条不同的路线，去的时候走的是河边低洼处，来的时候走的是高处土坎。走的人很小心，在刻意避免被人从远处看到身形。
“大人，”赵大压低了声音，“他是不是已经跑了？”
李元淳没有回答。他转身走回院门前，伸手推了推门板，门从里面闩上了。他又绕到侧面，在一处墙根下找到了几块摞在一起的碎砖——砖缝里长着青苔，看起来像是堆了很久，但最上面那块砖的边缘有一道新鲜的磕痕，断面还是白的。
“他不是从门走的。”李元淳指着那摞碎砖，“他从这里翻墙出入。”
赵大看了看墙头的高度，又看了看那摞砖，脸色微变：“那他今晚在不在里面？”
“进去看看就知道了。”
赵大示意两个捕快上前。其中一人蹲下身，另一人踩着他的肩膀攀上墙头，翻身落地，从里面拔开了门闩。整个过程悄无声息，木门被推开时只发出一声极轻微的吱呀，被河岸的风一吹就散了。
院子里比外面看起来更干净。地面扫得没有一片落叶，墙角的水缸盖着木盖，劈好的柴火码放得整整齐齐，连柴火的断面都朝着同一个方向。这不是一个寻常独居男人会有的习惯，这是一种近乎执拗的秩序感，像是住在这里的人需要用外部的井然来维系内心的什么东西。
正房的门没有锁。
李元淳提灯入内。灯光首先照见的是一张方桌，桌面上铺着一块素色的毡布，毡布上摊着笔墨纸砚。笔架上挂着七八支笔，大的小的，狼毫的羊毫的，按粗细依次排列，笔尖都洗得干干净净，没有一丝残墨。砚台是端砚，砚池里的墨汁已经干了，凝成一层薄薄的光亮面。
东墙是一排竹书架，架上摞满了书，经史子集都有，最多的却是诗集。李元淳随手抽出一册，翻开一看，是《玉台新咏》，书页间夹着一张干枯的兰花叶片。他又抽出一册《乐府诗集》，翻到折角的一页，是一首《上邪》：“上邪，我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震夏雨雪，天地合，乃敢与君绝。”这页纸被翻得起了毛边，墨字上面有指甲反复划过的痕迹，像是有人把这几行诗读了无数遍，读到字都要磨穿了。
李元淳把诗集放回原处，目光转向西墙。
西墙上挂着一幅画。
是一幅仕女图，画中女子不过十八九岁年纪，杏眼柳眉，嘴角含笑，鬓边簪着一朵将开未开的玉兰花。画工极细，连衣褶的纹理和发丝的走向都一笔不苟。画的右下角有一行落款，写的是“甲申春月，为玉娘写影”。落款下方没有署名，只画了一个方方正正的圈。
和薛涛笺上那个圈一模一样。
李元淳端着灯，凑近了细看。画中女子的面容画得极为传神，每一根睫毛都清晰可辨，嘴唇上的胭脂色是用朱砂调的，历经多年依然鲜艳欲滴。可仔细看就会发现，这幅画被反复修补过——画的左上角有一道细细的裂痕，被人用桑皮纸从背面仔细裱过；女子左鬓那朵玉兰花的花瓣上有几处褪色，被人用新墨重新描了一遍，新墨和旧墨的色差细微到几乎分辨不出来，但仔细看还是能发现，新墨的笔触比旧墨更僵硬，像是在描的时候手在发抖。
“这个人每天晚上都在画这幅画。”赵大站在他身后，声音压得极低，“画了七年。”
李元淳没说话。他把灯放在桌上，走到西墙边，伸手轻轻掀开那幅画。画后面是一道暗格，格子里放着一只黑漆木匣，匣子上没有锁。
他打开木匣。
匣子里的东西不多。一把断成两截的铜簪，簪头是一只展翅的蝴蝶，翅膀上的花纹已经磨得快看不清了。一方叠得整整齐齐的旧手帕，素绢质地，帕角绣着一朵兰花，绣工精致，兰花的每一条叶脉都用了深浅两种绿线。一叠书信，信纸已经泛黄发脆，折痕处裂开了细密的纹路。最底下是一张粉红色的薛涛笺，笺上只有一行字，墨迹陈旧，却依然清晰。
“此生不悔嫁郑郎。”
李元淳拿起那叠书信，凑到灯下。信是两个人写的——一半是女子娟秀的小楷，一半是男子清瘦的行书。女子的信写的是闺中心事、庭院里的花开、月圆月缺、对未来的憧憬；男子的信写的是功名志向、读了什么书、做了什么事、对重逢的期盼。来来往往，一共十七封。每一封都被仔细保存着，按时间顺序排列，最早一封的封口处有反复拆开的痕迹，信封的边角都磨得起了毛。
最后一封信的末尾，女子写着：“家父已许崔家婚事，妾身不知如何是好。郑郎，你可愿带妾身远走？”
信到这里戛然而止。
下面没有了。没有回信，没有续篇，只有一片空白。
李元淳把信放回匣子里，合上盖子，沉默了许久。赵大站在一旁，大气不敢出一声。灯笼里的火苗扑扑地跳动着，把墙上那幅仕女图的影子拉得忽长忽短。
“这只铜簪，”李元淳忽然开口，指着匣子里那两截断簪，“断口不是自然折断的。你看这断面的颜色——上半截是旧铜色，下半截是新鲜的铜色。这支簪是被人在两个不同的时间折断的。”
他拿起上半截，翻过来，在簪尾内侧找到了一行极细的小字。灯光凑近了看，那行字刻的是：“郑郎赠，永以为好。”
他又拿起下半截，翻过来，簪尾内侧也有一行字。这一行字比上半截更细、更深，刻痕边缘有细密的毛刺，像是在下刀的时候手抖得很厉害。刻的是四个字——“负心者死。”
四个字和薛涛笺上的一模一样，笔迹也一模一样。不是描摹，是同一个人的手笔。
赵大倒吸了一口凉气，不由自主地后退了一步。他的后背撞在书架上，书架晃了一下，最上层的一本书滑落下来，啪地摔在地上。书页散开，里面飘出几张夹在书页之间的信笺——不是旧信笺，是新的薛涛笺，和凶案现场发现的是同一种。
李元淳弯腰捡起那几张薛涛笺，一张一张摊开在桌面上。
第一张，正面写着“吴文贵”三个字，背面是“负心者死”。底下还有一行小字，像是备忘录上的批注：“三月十四，柳巷别院，与寡妇通。其妻为此投河，幸被救起。该死。”
第二张，写着“马广才”。背面同样写着“负心者死”，底下的小字写道：“五月初六，骗娶良家女，三月后弃之如敝履。女归家后自缢身亡。该死。”
第三张是空白的。
第四张还是空白的。
第五张和第六张也都是空白的。
六张薛涛笺。笺香阁掌柜说的那六张。两张已经用掉了，还剩四张。
李元淳把六张薛涛笺在桌面上排成一排，从吴文贵到马广才到空白到空白到空白到空白。他看着这一排信笺，忽然明白了一件事——这不是随机杀人，这是一份名单。凶手事先写好了每一个猎物的名字，调查过每一个猎物的罪状，然后按照名单上的顺序一个一个地执行。他不着急，不留破绽，像一个抄写佛经的僧人那样耐心地、一笔一画地完成他的功课。
而名单上还剩四个名字没有写上去。
赵大显然也看懂了这一点。他指着那四张空白的薛涛笺，声音有些发干：“大人，还有四个。”
李元淳拿起那张写着“马广才”的薛涛笺，翻过来，看着背面那行小字里的最后四个字——“自缢身亡”。他忽然想起来，钱守拙说过，马广才骗娶的那个良家女子是在归家后自缢死的。可赵大之前查到的消息是，马广才的妻子至今还活着，就在巩县南街娘家住着。钱守拙和赵大之间，有一个人在说谎——或者说，有一个人知道的是错的。
他刚想开口问赵大，东厢房的方向忽然传来了一声极细微的响动。
所有人都听见了。
那是一声布料擦过木板的窸窣声，极短促，像是有人在黑暗里动了一下，然后立刻屏住了呼吸。李元淳和赵大对视一眼，几乎是同时拔腿冲向门外。两个捕快紧随其后。
东厢房的门也是虚掩的。
李元淳一脚踹开门，提灯入内。灯光扫过屋内每一个角落——墙角堆着几匹素绢，绢面上蒙着一层薄灰。旁边是一架织机，织机上绷着半匹未完成的绢料，经线整齐，纬线织了一半，织的是蝴蝶纹样。和柳寡妇家织机上那只蝴蝶一模一样。
织机后面是一口半人高的木箱，箱盖微敞。
赵大拔出腰间短棍，示意两个捕快左右包抄。四个人屏住呼吸，一步一步朝那口木箱走过去。灯笼的光一寸一寸地逼近箱口，在木箱的漆面上映出了一片昏黄的光晕。赵大伸手握住箱盖边缘，深吸一口气，猛地掀开。
箱子里什么都没有。
可箱子底部是活动的。
李元淳伸手推开那层活板，活板下面露出一段狭窄的木梯，梯子往下延伸，没入一片深不见底的黑暗中。一股阴冷潮湿的风从洞口涌上来，带着泥土和石头的气味。
“是地道。”他的声音很轻，“通到院子外面。”
赵大刚要往下跳，被李元淳一把拽住。“不用追了。他已经走远了。”李元淳提着灯笼照了照地道入口的土壁，壁上有一道新鲜的手指划痕，划痕旁边留着一根红线——红色的丝线，和匕首柄上缠的那种一模一样。
他捏起那根红线，在指尖捻了捻。
“这不是不小心留下的。”他说，“他是故意留的。”
赵大愣住了：“为什么？”
李元淳把红线收进袖中，转身往外走。“因为他想让我知道他在跟我说话。”他走到门口，回头看了一眼地道洞口那片漆黑，灯笼的光照不到底，黑暗像是有了形状，像一只无声张开的嘴。
“他在说——”李元淳缓缓道，“我知道你在找我，而我知道你知道。”
夜风从洛水方向灌进来，吹得院子里那棵枯树上的最后一片叶子终于离了枝，无声地飘落在李元淳肩头，又滑落到地上。他低头看了一眼那片枯叶，抬脚碾过，大步走出了院子。
院外，月光如水，洛水如银。芦苇荡深处传来一声夜鸟的啼叫，叫声凄清而短促，像是被什么东西掐住了喉咙，又像是有人在低声笑着。
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