城西柳寡妇的宅子在一条窄巷的尽头。
巷子名叫槐树巷，其实一棵槐树也没有。两边是挨挨挤挤的民房，墙头上长着枯黄的狗尾草，风一吹就簌簌地往下掉草籽。李元淳提着灯笼走在最前面，赵大紧随其后，再往后是四个衙役，脚步声在深夜的巷子里荡出老远，撞在两侧的土墙上又弹回来，像是有两排人同时在走。
柳寡妇的院门虚掩着。
门是木门，漆皮剥落了大半，露出底下灰白的木茬。门缝里透出一线昏黄的灯光，晃悠悠的，像有人在里面举着灯走来走去。李元淳在门前停下来，伸出手，指尖抵住门板，轻轻一推。
门轴发出一声干涩的呻吟，缓缓向内荡开。
院子里站着三个人。一个是巡夜的更夫老刘头，手里攥着梆子，脸色白得像张纸。另一个是住在隔壁的陶婆婆，裹着一件打着补丁的夹袄，缩在墙角，嘴唇直哆嗦。第三个是柳寡妇本人——她坐在堂屋门槛上，披散着头发，赤着脚，身上只穿了一件月白色的中衣，双手紧紧攥着门框，指甲嵌进朽木里，整个人像是刚从冰水里捞出来的一样，浑身发着抖。
“匕首呢？”李元淳问。
老刘头伸出手，手指颤巍巍地指向院子西南角。那里摞着几口倒扣的水缸，缸沿上长着青苔。最上面那口水缸的缸沿上，端端正正地搁着一把匕首。匕首的柄上缠着红丝线，和陈五郎胸口那把一模一样。匕首底下压着一张粉红色的薛涛笺，笺上只写了三个字，墨迹还未干透，在灯笼光下泛着湿润的乌光。
“到你了。”
李元淳走过去，俯身细看。匕首的刃尖微微朝下，对准了缸沿上的一道裂纹，像是有人特意摆放成这个角度的。他直起身，环顾四周，院墙不高，不过七尺上下，墙头覆着一层薄薄的霜，霜面上干干净净，没有攀爬的痕迹。院门门闩完好，没有被撬过的迹象。地上是夯实的黄土，洒了水，冻了一层薄冰，冰面上印着几行脚印，全是衙役们的靴底纹路。
“柳娘子，”李元淳走到柳寡妇面前，微微弯下腰，把声音放得很轻，“你是什么时候发现这把匕首的？”
柳寡妇抬起头。她大约二十五六岁年纪，面容姣好，眉眼间本有些风流韵味，此刻却全被恐惧淹没了。她张了张嘴，嘴唇翕动了半晌，才挤出几个字来。
“戌时三刻。”
“怎么发现的？”
“我……我在屋里做针线，听见院子里有动静，像是水缸那边响了一声。我以为是野猫，没理会。后来那声音又响了一次，比第一次重，像是有人在缸沿上敲了一下。”她的声音抖得厉害，“我端着灯出来看，就看见了那把匕首，还有底下那张纸。”
李元淳盯着她的眼睛：“你看见是什么人放的了吗？”
“没有。”柳寡妇摇头，摇得很用力，“我出来的时候院子里一个人都没有，院门也是闩着的。我不知道它是怎么进来的。我不知道。”她一连说了两个“不知道”，说完之后像是被抽空了力气，整个人往门框上一靠，眼泪无声地淌了下来。
赵大凑到李元淳耳边，压低声音道：“大人，这院子就一个门，门是闩着的。院墙也不矮，要翻墙进来，怎么也得留下点痕迹。可墙头上连个手印都没有。除非——”
“除非什么？”
“除非放匕首的人根本不用翻墙。”
李元淳没接话。他走到水缸边，仔细看了看缸沿上的那把匕首，又看了看压在匕首底下的那张薛涛笺。笺上的字迹和陈五郎手里那张如出一辙，都是一笔一划写得从容不迫，没有丝毫慌乱。他伸出手，用指尖轻轻碰了碰匕首的刃面。刃面冰凉，上面凝了一层细密的水珠——不是露水，露水不会只凝在刃面上。这匕首在不久之前被人仔细擦拭过，擦得干干净净，然后才搁在这里。
“赵捕头，”李元淳忽然开口，“陈五郎死的那天晚上，柳娘子在哪里？”
赵大愣了一下，随即从怀里掏出一本皱巴巴的记事簿，翻了翻，低声道：“那天晚上她一个人在屋里。她隔壁的陶婆婆说，天黑之后她家灯就灭了，没见她出来过。”
“吴布商死的那天呢？”
“这……”赵大翻了两页，“那天是她亡夫的忌日，她去了城外的云居寺上香，天黑前就回来了。寺里的知客僧可以做证。”
“马乡绅死的那天呢？”
赵大的手指停在簿子上，喉结上下滚了一滚，没说话。
“说。”
“那天……”赵大抬起眼，看了看坐在门槛上瑟瑟发抖的柳寡妇，又把目光收回来，“那天有人看见马乡绅天黑之后进了槐树巷。他进的那扇门——就是柳娘子家的。”
院子里安静了一瞬。
柳寡妇猛地抬起头，脸上的血色褪得一干二净。她看着赵大，又看着李元淳，嘴唇翕动了半晌，终于发出了一声沙哑的辩解：“他是来过。可他坐了一盏茶的工夫就走了。他走的时候好好的，什么事都没有。第二天我才听说他死了……大人，我说的都是实话！”
李元淳没有回应她的话。他走到院子中央，蹲下身，把手里的灯笼放在脚边。灯光贴着地面铺开，把冻土上的每一道纹理都照得清清楚楚。他看了很久，久到赵大忍不住也蹲了下来。
“大人，您在看什么？”
“看鞋印。”李元淳指着地面上一处几乎看不清的浅痕，“柳娘子出来的时候没穿鞋，她的脚印是光脚的。老刘头和陶婆婆的脚印都在门廊附近。你们进来之后踩得到处都是。可在你们进来之前，这院子里的脚印只有一个人的。”
他抬起头，看着赵大。
“柳娘子自己的。”
赵大的眉头拧了起来：“那匕首是怎么进来的？”
“这是个好问题。”李元淳站起身，拍了拍袍角上沾的土，声音平静得像是只是在讨论一道算术题，“院门从里面闩着，院墙没有攀爬痕迹，院子里除了柳娘子自己的脚印没有别人的。可匕首偏偏就出现在水缸上了。”他顿了一下，转头看向柳寡妇，“柳娘子，你说你听见水缸那边响了两次。第一次响的时候，你在做什么？”
柳寡妇怔了怔：“我……我在缝一件夹袄。”
“缝了多久？”
“大概半个时辰。”
“半个时辰里，你一直在堂屋里？”
“在。”
“堂屋的门开着吗？”
“关着。天冷，我关了门。”
李元淳点了点头，转过身，朝堂屋走去。堂屋不大，正对门摆着一张方桌，桌上搁着一盏油灯，灯芯挑得很短，光线昏黄。桌面上摊着一件缝了一半的夹袄，针线还插在布料上，针尖上挂着一根红丝线。他看了一眼那根红丝线，瞳孔微微一缩。
和匕首柄上缠的红丝线，是同一个颜色。
“柳娘子，”他拿起那根针，对着灯光看了看，“你这红线是在哪儿买的？”
“南市笺香阁隔壁的丝线铺子。”柳寡妇的声音从背后传来，带着一点困惑，“大人，这线和案子有什么关系？”
李元淳没有回答。他把针线放回原处，目光在堂屋里缓缓扫过。墙角立着一口红漆木箱，箱子没锁，盖子掀开了一条缝，露出里面叠得整整齐齐的衣物。箱子旁边是一架织机，织机上绷着半匹素绢，绢面上织了一半的花纹，是一只展翅的蝴蝶。他的目光在蝴蝶上停了一瞬，然后移开了。
“今天先到这里。”他把灯笼从地上提起来，“赵捕头，派两个人在柳娘子院外守着，不许任何人靠近。其他人跟我回衙门。”
赵大应了一声，转身去安排。李元淳走出院门时，回头看了一眼柳寡妇。她还坐在门槛上，赤着脚，披散着头发，两只手紧紧攥着门框，指节泛白。月光照在她脸上，把她的表情照得很清楚。那表情里除了恐惧，还有别的什么东西——像是一个人在拼命忍着不说话，怕一说出来就再也收不回去。
李元淳收回目光，大步走进了夜色里。
回到县衙已是子时。周敬中还没睡，披着一件半旧的袍子坐在书房里等消息。见李元淳推门进来，他连忙起身，把炭盆往李元淳脚边挪了挪。
“怎么样？抓到什么线索没有？”
李元淳在炭盆边坐下来，伸出双手烤着火，沉默了许久才开口。
“周大人，我想调阅七年前‘拷掠无过’案的完整卷宗。”
周敬中愣了一下：“那个案子……和这几桩命案有关联？”
“目前还说不上。”李元淳看着炭火，火光照在他脸上，把他的表情映得忽明忽暗，“但有一件事让我很在意。”
“什么事？”
李元淳从袖中摸出那张从水缸上取下来的薛涛笺，放在桌面上。笺上的三个字已经被夜露洇得有些模糊，但笔画依然清晰可辨。
“这把匕首，不是杀人用的。它是被杀的人才会收到的。”他缓缓说道，“陈五郎死的那天，手里攥着的匕首是用来杀他的；柳娘子今晚收到的匕首上连血槽都没有，是全新的。这不是同一类东西。”
周敬中皱了皱眉：“大人的意思是——凶手在区别对待？”
“凶手在玩。”李元淳的声音很轻，像是怕惊动了什么不该惊动的东西，“他在给猎物编号，在给他们排顺序，在享受他们收到威胁之后的恐惧。”他顿了一下，抬眼看着周敬中，“这说明他的目的不只是杀人。他在做一件比杀人更复杂的事情。”
“什么事情？”
李元淳没有直接回答。他把目光转向窗外，看着院子里那棵光秃秃的槐树，树枝在月光下投出交错的影子，像一张被撕碎了的蛛网。
“周大人，你知道七年前被拷打致残的那个人，现在在哪里吗？”
周敬中张了张嘴，没说出话来。
“明天一早，带我去见当年经办此案的师爷。”
炭盆里的火跳了一跳，一块木炭裂开，迸出几点火星，落在青砖地面上，转眼就灭了。
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