赵小娘的中毒来得毫无征兆，去得也快。
柳七娘守了整整一夜。她让老仆赵四去请了城东的周郎中，又亲自煎药、喂药、擦拭继女额上的冷汗。周郎中诊过脉后，说是误食了不洁之物引发的急症，开了三剂清毒散便走了。赵小娘服药后沉沉睡去，到天亮时脸上的青灰色总算褪了几分。
“误食不洁之物。”柳七娘站在灶房门口，将周郎中的话重复了一遍，语气平淡得听不出任何态度。
她手里攥着那片从赵小娘房中捡回的碎瓷，指尖在瓷片边缘的白色粉末上轻轻一抹，放到鼻端嗅了嗅。没什么气味，但指尖微微发麻。
这绝不是不洁之物。这是砒霜。
柳七娘将瓷片用一方旧帕子包好，塞进灶房墙角一个不起眼的瓦罐里。那瓦罐原本装的是腌菜，早已空了，表面落了一层灰。她做完这一切，洗了手，回到赵小娘房中继续照料。
仿佛什么都没发生过。
赵仁忠一早便出门了。他要去城里的书肆寻一位代笔先生写状子。临走前在女儿房门口站了片刻，看着床上面色惨白的赵小娘和守在床边衣不解带的妻子，喉头动了动，终究什么也没说，转身走了。
柳七娘听见他的脚步声远去，手里的蒲扇一下一下地摇着，目光落在赵小娘的睡颜上。
这杯茶，是端到她房里去的。赵小娘恰好去找她说话，见案上放着茶，便自己喝了。
那碗茶是谁放的？
柳七娘开始一点一点地在心里排列所有的可能性。
刘府那边的人，自然最有动机。赵仁忠去告状的消息虽未公开，但昨日牧场上的冲突早已传遍了河州城。王氏若是听说了刘待宾在赵家多看妾室几眼的事，以她善妒的性子，对赵家的女眷下手再正常不过。
可茶是下在柳七娘房里的。这说明下毒之人的目标是她，不是赵仁忠。要一个在深宅大院里的妇人的命——这不是寻常的报复。
她想起三月里那场宴席。
那是赵家为赵仁忠前妻的娘家亲戚做的一场春宴。王氏带着婢女来了，刘待宾也来了。席间刘待宾饮多了酒，从袖中掏出一只羊脂玉镯子，非说是给赵家娘子的见面礼。赵仁忠当时脸色就变了，说刘别将这是何意。刘待宾哈哈大笑，说不过是个玩意儿，赵大郎何必小气。
满座宾朋都看出了不对。那玉镯子是往正室才配得上的成色送的。王氏当场便摔了酒杯，拂袖而去。
那天晚上，柳七娘借口身体不适早早退席。回房后，她从妆奁底层翻出姐姐的旧信，就着烛火一页一页地读。信是五娘嫁入刘府后断断续续托人捎出来的，用的是劣质的桑皮纸，字迹潦草，有些地方被水渍洇得模糊——后来柳七娘才知道，那不是水渍，是眼泪。
“妹妹万福。姊入刘府已三月，刘郎待我尚好，惟主母性严，日常立规矩时多。昨因奉茶稍迟，罚跪于庭中两个时辰。无事，姊尚能忍。”
“妹勿念。近日刘郎从军未归，主母命我搬到后院偏房居住，说是正房修缮。偏房潮湿，关节酸痛，但总算清静了些。隔壁院子的曹姨娘偷偷塞给我一包干姜片，世上总有好人。”
“七娘，姊怕是要撑不下去了。今日主母说丢了支金簪子，带人搜了我屋子，从枕头下翻了出来。姊从未见过那簪子。刘郎回来看我的眼神，姊这辈子都忘不了。妹，你若在姊身边就好了。”
最后一封信只有寥寥几行，墨迹深浅不一，像是写了又停，停了又写。
“七娘，姊手边备了样东西。有时想，不如就这样算了。可又怕你日后没人照顾。刘郎昨日说，要把你的名字也报到府里做侍妾，说是姊妹同侍一夫也是佳话。姊听了浑身发抖。七娘，你千万不能进这个门。”
信到这里戛然而止。
此后不到十日，柳五娘便死了。死因写在河州府的户籍注销簿子上，只有寥寥四字：急症不治。
柳七娘把信重新折好，压在妆奁最底层。她的手指碰到了那枚毒针，玉环冰凉，针尖上的暗蓝色泽在烛火下像一滴凝固的夜露。
那天夜里她做了一个决定。嫁入赵家，进入王氏的交游圈，伺机而动。她知道这条路会很长，但她没有别的路可走。一个父母双亡、家道中落的女子，没有任何凭仗可以同一个六品别将抗衡。她能用的，只有一张温顺的面孔和一颗淬了毒的心。
如今那张温顺的面孔救了赵小娘的命。若不是她恰好在照料丈夫，那碗茶便会如计划中一样被她饮下。而她现在倒下了，赵家便再无主事的女眷——这正是下毒之人的如意算盘。
柳七娘想到这里，忽然意识到一个被自己忽略的问题。
她嫁入赵家三年，一直以为自己在暗处。赵家与刘府的关系、河州官场的派系、刘待宾的劣迹——这些都是她暗中搜集的。她从不在人前显露锋芒，从不多说一句话，连赵仁忠都觉得自己的继室是个温柔沉默、不通世事的妇人。
可是那碗茶是下在她房里的。
有人知道她的身份。
这个念头像一根针扎进她的后背。柳七娘的蒲扇停了。
如果下毒之人是王氏，王氏为什么要冲她下手？是纯粹出于善妒——刘待宾多看了几眼就得除掉？还是说，王氏知道她就是柳五娘的妹妹？
柳七娘站起身，走到窗前。
初冬的阳光薄薄地洒进院子，赵家老仆赵四正在井边打水。这个老仆在赵家待了二十年，是赵仁忠前妻王氏娘家的陪嫁奴才。他平日里对柳七娘恭敬有加，但柳七娘从不让他靠近后宅的核心事务。
她盯着赵四佝偻的背影，忽然想起一个细节。
周郎中昨夜来诊病时，赵四也在场。周郎中闻到赵小娘呕吐物里的苦杏仁味，皱了一下眉，嘴唇动了动，似乎想说什么。赵四赶紧递上一碗热茶，嘴里念叨着“小娘子怕是吃了隔夜的杏仁酥饼”。周郎中便没再问下去。
杏仁味。砒霜中毒的症状之一便是呕吐物带有苦杏仁味。
周郎中是个老江湖，他未必没嗅出来。只是在这河州地界上，刘家势大，一个走街串巷的郎中断然不敢招惹是非。而赵四——他是在替谁遮掩？
柳七娘将这一切压在心底，脸上没有半分波澜。
她重新坐回赵小娘床边，拿起蒲扇继续摇。继女的额上渐渐沁出汗珠，呼吸也平稳了许多。柳七娘用帕子替她擦汗，动作轻柔得像母亲。
她不是赵小娘的生母，这女孩是赵仁忠前妻王二娘所出。王二娘三年前因难产而死，临死前拉着赵仁忠的手，千叮万嘱要把自己娘家的人照应好。所以赵仁忠对刘府王家一直忍让，即便被刘待宾当面羞辱也不肯撕破脸。
但赵小娘不是王二娘。这女孩对柳七娘全无防备，自继母进门便真心实意地喊姨娘，时常黏在她身边学做针线。昨夜那碗茶，本该是她柳七娘喝下的，却让这孩子误打误撞替她挡了一劫。
柳七娘看着继女的脸，心底的某个角落微微动了一下。
只是一瞬。随即又被冰封了回去。
入夜，赵仁忠从城里回来，带着一卷写好的状子。他请的是城里有名的代笔先生，状子写得详实有力，将刘待宾强夺羊马、鞭打良民的经过写得清清楚楚。赵仁忠给柳七娘念了一遍，念到“鞭笞重伤”那一句时，脖子上的伤口又开始隐隐作痛。
“明日一早便送去都督府。”赵仁忠将状子收好，忽然想起什么，转头问妻子，“小娘可好些了？”
“退了热，能喝些粥了。”柳七娘替他脱下外袍，弹去尘土，“周郎中说再服两剂药便能大好。”
赵仁忠点点头，沉默了一会儿，低声道：“这几日辛苦你了。”
柳七娘说：“妾分内之事。”
赵仁忠看着她温顺的眉眼，心里涌上一股说不清的滋味。这个继室进门三年，从不与人争执，对他的前妻之女视如己出，家中里外都料理得妥帖。他虽然谈不上有多深的情意，却也觉得这桩续弦算是娶对了。
他自然不知道，此刻妻子袖中藏着的那枚毒针，比他手中那卷状子要锋利得多。
夜深后，柳七娘独自走到院中。
月光被云遮住了大半，院子里一片昏暗。她走到灶房，摸黑打开那个瓦罐，取出包着碎瓷片的帕子。打开看了片刻，又重新包好，放回原处。
她的手指在黑暗中准确地找到了毒针的位置，隔着袖子轻轻按了按。
三年了。她等了整整三年。如今刘待宾的贪欲已经让他咬住了赵家这块饵，赵仁忠的状子一旦递进都督府，刘府和赵家便是彻底撕破了脸。而王氏似乎已经嗅到了她的气味，抢先动了手。
局面比她预想的要快了许多。
柳七娘站在灶房的黑暗中，听着远处传来的胡笳声，嘴角浮起一丝极淡的笑意。
很好。既然有人先动了杀心，她便不必再等了。
她走出灶房，关好门，回到卧房。赵仁忠已经沉睡，鼾声粗重。柳七娘在他身边躺下，闭上眼，脑海里浮现的不是刘待宾的脸，也不是王氏的脸，而是姐姐柳五娘最后留给她的那枚玉环。
并蒂莲。两朵莲花同根而生，一朵凋零了，另一朵便该替它开完。
天宝四载九月十四，夜风转烈，河州城外的胡笳声忽然停了。
柳七娘在黑暗中睁开了眼睛。
她知道那不是好兆头。
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