天宝四载的深秋来得格外早。
河州城外的草场还未入九月便已泛黄，朔风一起，漫天皆是枯草碎屑。赵仁忠站在自家牧场栅栏前，看着远处那队骑马之人扬起的尘土越来越近，眉头拧成了一个死结。
来的约有十来骑，打头那人身穿明光铠，外罩一件玄色大氅，正是河州别将刘待宾。
“赵大郎。”刘待宾勒住马，居高临下地打了个招呼，语气里没有半分商量的意思，“朝廷要补军马，你这群羊和那几匹好马，本将先征了。”
赵仁忠脸色一变：“刘别将，这批羊马是备着上缴户税的——”
“户税？”刘待宾笑了一声，翻身下马，走到栅栏前，手按在腰间的横刀柄上，“本将奉的是陇右节度使的军令。军需重事，还是你赵家那几匹畜生要紧？”
他身后那些亲兵不用吩咐，已经推开栅栏门闯进牧场。羊群受了惊，咩咩叫着挤作一团。几个马夫直奔马厩而去，片刻之后，那三十匹河西良马便被套上了笼头。
赵仁忠急了，上前拦住一个亲兵的去路，转头对刘待宾道：“刘别将，不是赵某不通情理。你总得留下文书字据，好让小人去州府有个交代——”
“字据？”刘待宾眯起眼，像是听到了什么笑话，“尔不过一介白丁，也配跟本将讨要字据？”
话音未落，他手中马鞭已经甩了出去。
那是一记力道十足的反手鞭，赵仁忠猝不及防，左颊到颈侧被抽了个正着。皮肉绽开的声响在空旷的牧场上格外刺耳。赵仁忠踉跄退了三四步，鲜血顺着脖颈洇红了衣领。
“看清自己的身份。”刘待宾收回鞭子，语气平淡得像是在教训自家奴仆，“三日后自会送钱来，到时候给多少，便是多少。”
亲兵们哄笑着，赶着羊马扬长而去。赵仁忠捂着伤口蹲在地上，草叶沾了血，在秋风里瑟瑟抖动。
消息传到后宅时，柳七娘正在纺车前坐着。
来报信的是赵仁忠前妻留下的老仆赵四，他气喘吁吁地比划着，说大郎君挨了打，说羊马全被赶走了，说那刘别将临走还撂下话要给钱，但谁都知道那“给钱”不过是句场面话。
柳七娘听着，手上的纺轮一直没停。
她今年才十九岁，眉目之间有一股与年龄不相称的沉静。穿着件半旧的青布衫子，发髻上只簪了根素银簪子，通身上下找不出半点锋芒。赵四说完了，她才慢慢放下纺轮，站起身道：“大郎呢？”
“在前厅，不肯让人上药……”
柳七娘没再多问，径自去厨房端了碗温水，又翻出备用的金疮药和干净麻布，端着走向前厅。她的步子不快不慢，腰背挺得笔直，像是在走一条早已走了千百遍的路。
前厅里，赵仁忠独坐在门槛上，半边衣襟全是血。他看见妻子端着药盘走来，先是别过脸去，哑声道：“不必费事。”
柳七娘没理会他的话，蹲下身，用湿布轻轻擦拭他颈侧的血污。赵仁忠疼得一缩，却没有再躲。
“那刘待宾，是故意的。”他咬着牙低声道，“上回他来做客，席间多看了你几眼，酒后要我——要我……”
他没有说下去。柳七娘也没问。
她当然知道。三月里刘待宾来赵家赴宴，酒过三巡后目光便一直黏在她身上。那目光她认得，和三年前她姐姐柳五娘在家书里描述的一模一样——先是贪婪，再是势在必得，最后便是轻贱。
“他不是冲羊马来的。”赵仁忠攥紧拳头，“他是冲咱们赵家来的。”
柳七娘没接话，仔细地给他敷上药粉，用麻布一层层裹好。她的手指很稳，一丝颤抖都没有。做完这些，她才轻声说了一句话：“夫君，去告他吧。”
赵仁忠一愣。
“去河州都督府递状子。”柳七娘垂着眼，收拾着染血的布条，“妾听闻新任都督司马姓李，祖籍陇西，与刘待宾的顶头上司不是一条路上的人。”
“你一个妇道人家，怎么知道这些？”
柳七娘抬起眼看他，目光温和而坦然：“上月李司马的家眷路过河州，在城东茶肆歇脚。妾恰好在隔壁买针线，听他家仆妇闲聊了几句。”
这话说得滴水不漏，赵仁忠没有再起疑心。他沉默半晌，终是点了头：“好。明日我便去写状子。”
柳七娘微微一笑，起身将药盘端走。
厨房后有一间小小的杂屋，是她平日存放针线布料的地方。柳七娘走进去，关上门，从袖中摸出了一样东西。
那是一枚极细的针，长约寸许，针身乌沉沉的，唯有针尖泛着一层暗蓝色的光泽。针尾穿着一个指甲盖大小的玉环，玉质温润，雕成并蒂莲的样式。
这枚针，她贴身藏了整整三年。
三年前的中元节，十四岁的柳七娘在广化寺后院的偏房里见到了姐姐最后一面。柳五娘躺在草席上，浑身上下没有一寸好肉，唯有右手紧紧攥着，掰都掰不开。
她跪在姐姐身边，将那只冰冷的手一根手指一根手指地掰开。掌心摊开时，露出这枚穿着玉环的针。
那是一枚淬过毒的针。
后来她从姐姐的旧仆嘴里拼凑出了全部真相：柳五娘入刘府为妾，因容貌姣好得刘待宾宠爱，招致正妻王氏嫉恨。王氏先是在饮食起居上百般苛待，后又诬陷五娘偷窃主母首饰。刘待宾不闻不问，任由王氏动用了家法。五娘被打得遍体鳞伤，关在偏房里三日不给水米，伤重而死。
而那枚毒针——那是五娘在被关起来之前就备好的。她明明有机会在死前拉上王氏同归于尽，却选择了沉默赴死。
七娘不明白姐姐为什么要那样做。她只知道，从那一刻起，她就不是从前那个柳七娘了。
后半夜，河州城起了风。
柳七娘披衣起身，走到院中。秋夜的寒气浸透了薄薄的布衫，她浑然不觉。月亮被云遮了大半，院子里影影绰绰，远处隐约传来胡笳声，那是城外驻军的夜哨。
她望着那个方向，目光沉静得如同结了冰的湖面。
刘待宾、王氏、这整座河州城——所有亏欠姐姐的人，都该付出代价。但她不会像姐姐那样去死。死是世间最容易的事，活着把债讨回来，才是她的路。
嫁入赵家是第一步。赵仁忠前妻是王氏的表妹，这层关系让她顺理成章地进入了刘待宾的交游圈子。她用了三年时间，摸清了刘府的底细、王氏的脾性、河州官场的派系。她学会了如何在人前做出温柔贤淑的模样，如何恰到好处地沉默，如何在男人说话的缝隙里递上一盏茶或一句软语。
没有人会提防一个温顺的女人。这就是她全部的资本。
三更时分，柳七娘回到卧房。赵仁忠已经睡熟了，颈上的伤口在黑暗中渗出些许血迹，洇在白布上像一朵半开的花。
她在床沿坐下，没有立刻躺下，而是伸手从枕下取出了那枚毒针。
月光从窗缝漏进来，落在针尖上。那层暗蓝色的光泽在月下微微闪烁，像是一颗蛰伏了三年的瞳孔，终于等到了睁开的时刻。
隔壁院子里忽然传来一阵声响。
柳七娘手一顿，将针飞快地藏回袖中。她侧耳细听，那声音来自赵仁忠前妻之女赵小娘的闺房方向——似乎是瓷器落地的碎裂声，夹杂着几声虚弱的呻吟。
她快步走出卧房，穿过游廊，推开赵小娘的房门。
十四岁的赵小娘跌坐在床下，面前是一只打碎的茶杯。她脸色苍白，嘴唇发青，浑身止不住地颤抖。
“姨娘……”赵小娘看见她，眼泪夺眶而出，“我肚子……好疼……”
柳七娘蹲下身，将赵小娘扶回床上，手指不动声色地搭上了她的脉搏。脉象紊乱而急促，分明是中毒之兆。
她的目光扫过地上的碎瓷片和残余的茶水，瞳孔微微收缩。
这杯茶，原本是今晚送到她房里的。她因为去了前厅照料赵仁忠，才没有喝。
赵小娘是怎么喝到的？
柳七娘面色不变，轻声安慰着继女，手中却已将那只茶杯的碎瓷片悄悄捡起了一片，藏进了袖中。
瓷片的边缘，沾着一点极细微的白色粉末，遇水未化，在月色下泛着冰冷的寒光。
天宝四载的深秋，河州城的夜还很长。
柳七娘坐在赵小娘的床边，一手握着继女的手，一手藏在袖中，指尖轻轻摩挲着那枚毒针的玉环。
她的唇角，在黑暗中弯出了一道极浅极淡的弧度。
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