凌晨三点，陈永年摸进了省城。他没有走正街，沿着城郊结合部的旧铁道线步行了将近两个小时，脚底的泥浆在柏油路面上渐渐干成龟裂的硬壳。他在一处24小时营业的加油站厕所里洗了把脸，用冷水把头发往后捋，对着镜子端详自己——眼眶发黑，下颌上冒出一层青灰色的胡茬，衬衫领口残留着河泥的暗黄色痕迹。他看起来像一个逃难的，但也因此足够不起眼。
他借用了加油站的公用电话，拨通了陈警官留给他的那个号码——那是上次在黑水厅包间里，陈警官离开前用笔写在烟盒内侧的一串数字。电话响了三声就接通了。对面没有声音，只有呼吸声。陈永年先开口：“我是芒河的陈永年。你让我做的那件事出了岔子。坤叔知道了你的计划。你现在想不想知道他知道多少？”电话那头沉默了五秒钟，然后传来陈警官的声音，平稳得像没有风的水面：“你在哪？”陈永年说：“省城，老城区，红棉路加油站。”陈警官说：“原地等。四十分钟后有一辆黑色捷达过去，车牌尾号37。上车。”电话挂断。
陈永年站在加油站的屋檐下，看着天色从深黑变成深蓝，路灯的光在逐渐稀薄的夜色中显得越来越苍白。他买了一罐咖啡，靠墙站着喝完，铝罐捏扁丢进垃圾桶。四十分钟后，一辆暗色捷达无声滑到加油站入口，车牌尾号确实是37。车窗降下一道缝，露出半张面孔——不是陈警官，是一个戴鸭舌帽的年轻男人，下巴有颗黑痣。男人朝陈永年点了一下头，没有说话。陈永年拉开后车门坐进去，车身立刻启动，拐进一条窄巷，在错综的旧城区里绕了七八个弯，最后停在一栋不起眼的老式居民楼前。男人示意他下车，自己开车离开。
陈永年按门牌号上到三楼，门虚掩着。推门进去，是一间陈旧的出租屋，家具简单，窗帘拉得严严实实，桌上放着一壶刚泡的茶和两只杯子。陈警官坐在桌前，穿着便装，深灰色夹克，手里翻着一本卷了边的杂志。他抬头看了陈永年一眼，目光在他的湿鞋和泥裤子上停顿了一瞬，然后指了指对面的椅子：“坐。”陈永年坐下。陈警官把杂志合上，推到一边，亲手倒了一杯热茶推到他面前：“你比我预想的来晚了两小时。路上遇到麻烦了？”陈永年没有喝茶，直接开口：“那艘船上的货是坤叔的枪，你想绕过他截下来，用渔政船接走。但坤叔的人提前就在船上——阿强，你见过他。他一直在你眼皮底下当卧底。我烧船的时候，阿强没有惊慌，他是在等你的人上船，然后反咬你一口。”陈警官端茶杯的手微微停了一下，然后缓缓放下：“阿强是坤叔的人？”“不止。他手机里存着一个叫‘总队陈’的号码。那是你的人吗？”陈警官沉默了片刻，眼神忽然变了，像一面镜子被擦去了雾气，露出镜后的锋利。“‘总队陈’不是我。我不知道这个人。”他站起来，走到窗边，把窗帘掀开一条缝朝外看了一眼，又放下，“坤叔能把我的人手摸得这么清楚，说明我身边有他埋的更深的钉子。你烧船是对的。那艘船如果顺利靠上渔政船，我现在已经被停职调查了。”
他转过身，看着陈永年：“你带这个情报来，是想换什么？”陈永年抬起头：“换一条命。坤叔约我今天中午去见他，我若去了，他会把我问干净，然后处理掉。我需要你帮我制造一个‘替代方案’——让我出现在你这边，让坤叔以为我被你控制了，这样他就不会立刻对我下手。同时，我能帮你在芒河内部盯住阿强和其他钉子。你保我安全，我继续替你探路。”陈警官没有立刻回答。他重新坐下，端起那杯已经半凉的茶喝了一口，目光在茶杯边缘上方端详了陈永年几秒钟。“你说得清楚，也不贪多。我喜欢这种。”他从抽屉里拿出一张折叠好的地图——是芒河全段的水文图，上面用红蓝两色标注了不同路线。“你从今天起，用这个手机联系我。”他推过来一部旧的翻盖机，“每天早上八点和晚上八点各报告一次。你继续在芒河活动，但所有的行动路线和信息，先过我这道手。坤叔那边，我会通过中间人放风说你被我‘请去谈过话’，但没谈拢——这会让他觉得你还有利用价值，暂时不动你。”
陈永年接过那部手机，沉甸甸的。他站起来：“那我回去。”陈警官没有起身，只补充了一句：“你家里那母女俩，我已经安排人盯住了——不是监视，是保护。如果你出事，她们会被安全转移。你不用谢我，我只是不想你分心。”陈永年攥紧手机，指节发白。陈警官说得轻描淡写，但他听懂了那句话的分量：他的家人现在是陈警官的人质，也是他最后的安全网。他拉开出租屋的门，走下楼。天色已经全白了，街道上有早起的小贩在摆摊，晨雾稀薄。他站在街边，看着陌生的城市场景，感到一种奇异的虚幻——他刚刚在一条船和一把火之间逃出来，现在又把自己锁进了另一间看不见的房间里。他用那部新手机给老钱发了一条短信：“我安全。别联系我旧号。”老钱只回了一个字：“好。”
他坐班车回芒河，在镇口下车时已是中午十一点。阳光毒辣，街上的狗趴在屋檐下吐舌头。他走近派出所时，看见李耀祖正蹲在门口修自行车链条，满手油污。李耀祖抬头看见他，咧嘴笑了：“哟，陈哥回来了。昨晚去哪潇洒了？所里说你请假。”陈永年说：“去省城看亲戚。”李耀祖没有追问，继续低头修链条，但在他转身走进走廊的瞬间，陈永年感觉到李耀祖的目光像一根细针，从背后刺入他的肩胛骨之间。
他走进值班室，打开铁皮柜——那六万块信封还在，那本夹着粉末的《边境治安条例》也还在。他把信封放回原处，但把书抽出来，翻开封面，确认自己写的那行字还在。然后他把书放回柜子，锁好门。他正打算回宿舍，手机新号震动了一下——不是陈警官的固定报告提示，是一条短信息，来自一个他没存过的号码：“你昨晚烧了坤叔的船。今天中午的见面取消了。但坤叔让我告诉你一句话——‘河不会干，但船会换。’”发信人署名只有一个字：“强”。陈永年盯着那个字，手指收紧。阿强知道他的新号。这意味着坤叔已经调查到了他换号的事情，或者更糟——阿强从一开始就跟着他到了省城，看到了他进那栋居民楼的全过程。
他推门走出值班室，阳光迎面扑来，刺得他眯起眼睛。走廊拐角处，阿强正靠着墙喝水，穿着干净的白T恤，看起来像个刚打完球回来的大学生。他看见陈永年，抬起水瓶示意了一下，笑着说：“陈哥，中午一起吃饭？对面新开了家炒粉店。”他的笑容干净、明亮，像这世上所有不谙世事的年轻人。但陈永年知道，那笑容底下是一场精心排练的沉默。他也笑了一下，拍了拍阿强的肩膀：“改天吧。今天有点累。”他说完走上楼梯，感到阿强的视线像一条细线，一直粘在他的后脑勺上，直到他推开宿舍的门，把门关上，才被木板切断。他靠在门板上，掏出陈警官给的那部翻盖机，犹豫了十秒钟，还是没有拨出电话——因为他忽然不确定，这座楼里的每一道墙、每一扇窗、每一个通风口，是否都有一双耳朵在听。他只能等。等天黑，等河面起雾，等下一艘船开来——而他甚至不知道自己是在等船来，还是在等船沉。
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