升堂的鼓声在三更时分敲响。
这是崔瑁特意选定的时辰。按武周律法，州府审理命案重犯，可在三更升堂、五更宣判，赶在天亮之前将案卷封存归档。这样做的用意不言自明——案子办得越快，留给旁人置喙的时间就越少。
公堂上灯火通明。二十四支牛油大烛分列两侧，将堂上每一个人的面孔都照得纤毫毕现。崔瑁端坐公案之后，官袍的绯色在烛光中显得格外深沉，如同一块凝固的血。
他的目光扫过堂下。张潜跪在正中央，手脚镣铐俱全，囚服上血渍斑斑。他的两侧分别跪着婢女秋叶和村医卢九公，再往后是钱寡妇、王伯安、更夫老宋，以及另外几个从白水村传来作证的乡邻。
所有人都在，一个不少。这是崔瑁刻意安排的。他要让每一个人都亲耳听到张潜认罪，亲眼看到案卷封存。日后若有任何人想翻案，堂上这十几个人的耳朵和眼睛便是最坚固的城墙。
“张潜。”崔瑁开口了，声音不急不缓，“这些天来，本案在县衙和州府反复审讯，证人证言交叉质对，验尸格目也已经出具。本官再问你最后一次——你妻子柳氏，是怎么死的？”
张潜跪在堂下，低垂着头。铁镣的重量将他整个人坠得很低，脊背佝偻着，像一张被岁月压弯的弓。
堂上安静了足足十几个呼吸的时间。
然后张潜开口了。声音沙哑而低沉，但每个字都清晰可辨。
“是我杀的。”
三个字落下，公堂上响起一阵低沉的骚动。王伯安猛地抬起头，眼睛里闪过一丝难以置信的光。钱寡妇捂住了嘴，肩膀剧烈地颤抖起来。秋叶跪在原地一动不动，眼泪无声地滑下脸颊。
崔瑁压了压手，示意肃静。他继续问道：“你为何杀她？”
“我厌倦了。”张潜的声音平静得不像是将死之人，“她病了三年，家里的钱都花在她身上。我为她煎了三年药，为她洗了三年衣裳，为她收拾了三年呕吐物。三年里，我没有睡过一个整觉。每一次她发病，我就得从床上爬起来，抱着她，按住她，眼睁睁看着她在我怀里抽搐，什么也做不了。”
他顿了顿，嘴角浮起一丝惨淡的笑。
“我原本也是个读书人。我也曾想过考取功名，也曾想过去长安、去洛阳，去看看外面的天地。但她病倒之后，我哪里都去不了。我就像一只被拴在磨盘上的驴，日复一日地转圈，转到死也转不出白水村。你们说，这样的日子，谁能不厌倦？”
这话说得太过直白，直白到公堂上所有人都沉默了。那些原本窃窃私语的声音消失了，连皂吏们都垂下了目光。因为张潜说的每一个字，都像一面镜子，照出了每个人心底最不愿面对的阴影——久病床前的疲惫，日复一日的消磨，以及在责任与自我之间那个永远无法填平的深渊。
崔瑁盯着张潜，眼中没有任何同情，只有一种冷静到近乎残忍的审视。他在判断这番话的真伪。不是判断情感的真伪——情感是真的，他看得出来。他在判断的是：这个人的状态是否足够稳定，能否将认罪状上写好的版本一字不漏地复述出来。
“所以那天晚上发生了什么？”他继续问道。
“那天晚上，她又发病了。比往常任何一次都凶。她抓破了我的手臂，咬破了我的手指。我按住她，她的后脑勺撞在床柱上，发出很响的一声。然后她忽然安静了。”张潜的声音越来越低，“我以为她睡着了。但我把她翻过来时，发现她睁着眼睛，瞳孔已经散开。我伸手探她的鼻息，什么都没有。”
“然后你做了什么？”
“我坐在床边，坐了大概半个时辰。然后我起身去书房，装作什么都没发生。到了半夜，我让秋叶去房里看她——秋叶发现她死了，尖叫起来。后面的事，你们就都知道了。”
崔瑁靠在椅背上，手指在公案上轻轻叩了两下。他转向跪在一旁的卢九公：“卢九公，你给柳氏服用‘破瘕散’一事，是否属实？”
卢九公浑身一抖，磕头如捣蒜：“属实属实！草民确实换了药，草民该死！”
“那本官问你。”崔瑁的声音骤然严厉，“你换的药，和张潜的杀妻行为，两者有无关联？”
卢九公愣了一下，抬头看了崔瑁一眼。这一眼里有无穷的困惑，似乎不明白这个问题是什么意思。
“草民……草民不知……”
“本官替你说。”崔瑁打断他，“张潜自己已经供认，其妻是死于他的按压行为，后脑撞在床柱上致死。霍仵作的验尸格目也证实了后脑有撞击伤。既然死因已经查明为你主人的暴力行为，那你换药一事便是另一桩独立的医疗过失。二者不可混为一谈。”
卢九公张着嘴，呆呆地望着崔瑁。他浑浊的老眼里，困惑渐渐散去，取而代之的是一种逐渐明亮的领悟。他终于明白了崔瑁的意思——真相不重要，重要的是将一切归拢到一条清晰的主线上。既然张潜已经认罪，那所有旁生的枝节便必须被修剪干净。
换药的事不影响死刑的判决。那就不必再提。
“草民……明白了。”卢九公低下头，不再说话。
崔瑁继续传下一个证人。“秋叶。”
秋叶跪在地上，浑身颤抖，不敢抬头。
“你在南阳公堂上指认张潜与死者争吵，是否属实？”
“属实。”秋叶的声音细若蚊蚋。
“那天晚上的细节，你可有补充？”
秋叶沉默了很久，然后摇了摇头：“没有补充。”
崔瑁点了点头。这正是他要的回答——不多不少，刚好够维持原判。任何额外的细节都可能节外生枝，引出新的疑点。而新的疑点，意味着新的调查，意味着案卷不能按时封存。这不符合他的计划。
接下来的半个时辰里，崔瑁逐一讯问了剩下的证人。钱寡妇被问到张潜是否与她有私情，她红着眼睛摇头，说张潜只是她的恩人。崔瑁没有追问。王伯安被问到他最初举报张潜的动机，他支吾了一阵，最终只说是“依律办事”。更夫老宋被问到那天黄昏听到的话，他挠着头说可能是自己记错了。
每个人都在后退。每个人都在收回自己当初言之凿凿的指认。
但奇怪的是，这种集体的后退并没有动摇案件的定罪。因为张潜自己认了。他像一个巨大的黑洞，将所有人的犹豫、困惑和不安都吸了进去。有他在前面顶着，其他人便安全了。
这就是崔瑁想要的效果。
五更时分，崔瑁提起笔，在一张崭新的判决状上开始书写。
“查犯人张潜，南阳白水村人士。其妻柳氏久病，张潜心生厌弃，于今年七月二十日夜，在争吵中按压柳氏，致其后脑撞击床柱而死。事后佯装无事，待婢女秋叶发现后谎称猝死。审问之下，供认不讳。依《唐律疏议》‘故杀妻者斩’之条，本应处斩。念其主动认罪，态度诚恳，减一等，处绞刑。”
笔尖在纸面上划过，发出沙沙的轻响。每一个字都写得端庄工整，毫无迟疑。写到最后一行时，他停下笔，对张潜说：“你认不认罪？”
张潜跪在堂下，忽然觉得这一刻无比荒诞。他想起妻子活着的时候，有一天黄昏，她坐在院子里缝补他的旧衣裳，忽然抬起头对他说：“你这个人啊，就是太犟了。明明心里苦，却从来不肯跟别人说。”
他当时笑了笑，没有回答。
现在他忽然想回答她了。但他已经没有机会了。
“我认罪。”他说。
崔瑁点了点头，示意书吏将判决状递到张潜面前。张潜接过来，逐字逐句地看了一遍。他看到“心生厌弃”四个字时，眉头跳了一下，但没有说话。他看到“按压致死”四个字时，嘴角动了动，但依然没有说话。
他接过书吏递来的朱砂笔，在判决状末尾的空白处写下了“张潜”两个字。然后他咬破拇指——旧的伤口还没愈合，又被重新咬开——在名字旁边按下了一个血红色的手印。
崔瑁拿起判决状，亲自检查了一遍。确认无误之后，他将判决状高高举起，向公堂上所有人展示。
“此案已结。今日午时，在州狱刑场执行绞刑。退堂。”
惊堂木落下，声音震得烛火齐齐一跳。
皂吏们一拥而上，将张潜从地上拖起来，押往州狱的死囚牢。经过秋叶身边时，张潜停了一下。秋叶跪在地上，低着头，不敢看他。
“秋叶。”张潜说。
秋叶的肩膀抖了一下。
“以后没人给你做新衣裳了。到了年节，自己买件好的。”张潜说完，继续往前走了。
秋叶跪在原地，双手捂住脸。她没有哭出声音，但整个身体都在剧烈地颤抖。泪水从指缝间涌出来，一滴一滴砸在青砖上。
押解张潜的队伍走出公堂时，天色还没有亮。东方天际隐隐泛出一线鱼肚白，但整座穰县城依旧沉睡在黎明前最深沉的黑暗中。
张潜抬头看了一眼天空。一片云都没有，几颗残星冷冷地挂在穹顶上，像谁随手洒下的碎银。
他忽然想起一件事。很多年前，他跟着父亲去过一次邓州城。那时候他才十岁，头一次见到这么大的城池。父亲牵着他的手，指着一座气势恢宏的宅邸说：“那是州学。以后你若有出息，就能进去读书。”
他那时候不懂什么是州学。他只是觉得那座宅邸的门槛很高，高到他跨不进去。
没想到，几十年后，他的儿子真的要跨进去了。
代价是他的命。
张潜笑了笑，低下头，走进了死囚牢。
而在邓州州衙后堂，崔瑁正坐在书桌前，面前摊着一份写好的公函。那是准备发往长安刑部的结案呈文。他在呈文末尾写道：“此案已结，人犯伏法。白水村民风淳朴，偶有异端，不足为患。南阳知县办案得法，应予嘉奖。”
写完之后，他搁下笔，端起茶盏喝了一口。茶有些凉了，略微发苦。
他忽然想到一件事，便问身边的老仆：“卢九公还在狱中？”
“回老爷，还在。”
“关足三个月，然后放了。”崔瑁说，“这个人要留着。以后或许用得上。”
老仆应声而去。崔瑁独自坐着，烛光在他的脸上投下明暗交错的阴影。他端起茶盏，用盖子拨了拨浮在表面的茶叶，忽然笑了一声。
没有人在场，所以他可以放心地笑。
笑得很冷。
死囚牢里，张潜独自坐着。这间囚室比之前的更小，更黑，四壁潮湿得往外渗水。墙角铺着一层薄薄的稻草，被前一个住在这里的囚犯踩得稀烂。空气中弥漫着一股淡淡的腥甜气味，张潜不知道那是铁锈还是血。
他背靠着石壁，闭上眼睛。呼吸渐渐平缓下来，脸上那一丝奇异的平静又回来了，像一层薄薄的面具，覆盖在他真实的表情之上。
他在心里默默地计算时间。现在是卯时，天快亮了。午时，还有大概四个时辰。
四个时辰之后，一切就结束了。
不。还有一个声音在他心底说。
四个时辰之后，一些事刚刚开始。
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