县衙后堂西侧有一间低矮的砖房，没有窗户，只有一扇厚重的木门。门楣上钉着一块木牌，上书“刑房验尸处”五个字，字迹已被风雨侵蚀得模糊不清。这里是南阳县衙最偏僻的角落，平日少有人至。偶有皂吏路过，也会下意识加快脚步，仿佛那扇门后藏着什么不干净的东西。
此刻，木门紧闭。门内燃着三盏油灯，灯火在潮湿的空气里摇曳不定，将三个人的影子拉得忽长忽短。
刑房典狱马元庆站在门口，背靠着门板，用一方汗巾不停擦着额头的汗。七月的南阳闷热如蒸笼，这间砖房又不透风，闷得人喘不过气来。但马元庆出汗，不全是热的。
他害怕。
验尸台上躺着柳氏的尸身。从白水村运到县衙已有两日，尸体腐败的迹象更加明显。皮肤上出现了暗绿色的尸斑，腹部微微膨起。那股气味已经不是腐臭，而是一种更复杂的、甜腻中带着腥膻的味道，像是烂熟的水果混着生锈的铁器。
老仵作霍三蹲在验尸台旁，已经蹲了整整一个时辰。
霍三今年六十有四，在南阳县衙做了三十七年仵作。他的手指因常年接触尸液而变形，指关节粗大如核桃，指甲缝里嵌着洗不掉的暗色痕迹。他的眼睛却出奇地好，昏黄的油灯下，依然能看清尸身上最细微的痕迹。
马元庆终于忍不住了，压低声音问：“霍老，到底怎么样？”
霍三没有回答。他拿起一根细竹签，轻轻拨开死者嘴唇，凑近灯下看了片刻。然后，他用一块湿布擦拭死者颈部，将那层薄薄的腐液拭去，露出下面的皮肤。
那块皮肤上，赫然呈现出一圈淡淡的淤青。
霍三的手停在半空中。
“霍老？”马元庆又催了一声。
霍三缓缓站起身。他的膝盖发出一声脆响，疼得他龇了龇牙。他揉着膝盖，走到墙角的水盆边洗手。水声哗哗，他洗了很久，久到马元庆几乎要以为他忘了自己还在等答案。
“马典狱。”霍三终于开口，声音沙哑得像砂纸磨过木头，“我做了三十七年仵作，验过的尸首不下六百具。溺死的、缢死的、毒死的、刀伤致死的，各种死法我都见过。但今天这具——”
他顿了顿，把手中的布巾拧干，搭在盆沿上。
“我看不准。”
马元庆愣住了。“看不准”这三个字，从一个做了三十七年的老仵作口中说出来，分量非同寻常。
“什么叫看不准？”马元庆追问道。
霍三走回验尸台旁，指着死者颈部那圈淤青：“你看这里。这是淤血，确实是生前形成的，不是死后尸斑。位置在喉结下方两寸，横贯颈部，宽约一指。这种淤痕，通常只有两种可能：一是被人扼喉，二是绳索勒缢。”
马元庆咽了口唾沫：“那就是他杀？”
“你听我说完。”霍三摆了摆手，又指向死者的面部，“扼死或缢死的人，面部会充血发紫，眼球结膜会有出血点，这是气血上涌之象。但你看她的脸——确实有些青紫，却不像典型窒息死亡那般严重。眼球结膜虽有少量出血点，却也不够多。这就有意思了。”
“什么意思？”
“意思是，如果她是被扼喉致死的，力道一定不重，时间一定不长。要么凶手是个手无缚鸡之力的人，要么凶手刚一用力她就死了。”霍三说。
马元庆皱起眉头：“这怎么可能？掐一下就能把人掐死？”
“可能的。”霍三说，“如果死者本来就有心痹之症。”
心痹之症。这四个字让马元庆想起了张潜的口供。张潜说，妻子患心痹三年，每月请村医诊治。如果此言属实，那么柳氏的心脏本就脆弱不堪。人在惊恐或剧痛时，心脏可能骤停。也就是说，凶手或许并没有用多大力气，甚至可能并非存心要置她于死地。
但这只是其中一种可能。
霍三接着说：“还有一种可能。死者的颈伤根本不是扼痕，而是摔倒时撞在硬物上造成的淤伤。如果是这样，那她就是自然死亡。”
“这么说，也有可能是意外？”
“有可能。”霍三点头，“甚至更有可能。”
马元庆的汗出得更凶了。他掏出汗巾擦了一把，发现汗巾已经湿透，拧得出水来。他看着验尸台上的尸体，忽然觉得后脊发凉。
“霍老，”他压低声音，“这些话，你待会儿见了县尉，打算怎么说？”
霍三没有立刻回答。他走到墙角，从一只旧木箱里取出笔墨和一张麻纸，开始写验尸格目。按照规矩，仵作验尸完毕后，必须当场填写格目，详细记录尸身各处状况，作为呈堂证供。这是律法规定的程序，一丝一毫都马虎不得。
霍三的字写得很慢，每一笔都像在斟酌什么。马元庆凑过去看，只见他在“颈项”一栏里写道：“颈有青紫淤痕一道，长约三寸，宽约一指，位在喉结下方。似扼痕，似撞痕，未可遽定。”
未可遽定。这四个字，既保全了仵作的体面，也为案件留下了回旋余地。霍三做这一行太久了，他知道什么话该说，什么话不该说，什么话该说得模糊一点。
但马元庆还是不放心。他走到门口，侧耳听了听外面的动静，确认无人偷听，才压低声音对霍三说：“霍老，咱们共事二十多年，有些话我也不避你了。这个案子，县尉的意思你明白吗？”
霍三停下笔，抬眼看他。
“县尉想要什么？”马元庆自问自答，“要结果。要一个能让州府满意的结果。年底考课，全县的卷宗都要呈送州府复审。你想想，如果卷宗上写着‘死因未定’，州府会怎么看？刺史大人会怎么看？”
霍三把毛笔搁在砚台上，沉默良久。
“马典狱，我跟你说件事。”他说。
“你说。”
“今天早上，县尉派人来传话，让我验尸时‘务必仔细’。还说此案关乎风化，要我‘仔细掂量’。”
马元庆倒吸一口凉气。“仔细掂量”这四个字，从一个顶头上司口中说出来，分量比什么都重。那不是寻常的叮嘱，那是暗示，是警告，是一顶悬在头顶的看不见的帽子。
“还有一件事。”霍三又说，“你知道上一任仵作老孙，是怎么被开革的吗？”
马元庆一愣：“不是说他年迈体弱，自己辞了？”
“那是明面上的说法。”霍三哼了一声，“三年前，北乡出了一桩案子，一个女人死在井里。县尉当时的判断是谋杀，责令老孙验尸取证。老孙验完，实话实说，写了‘失足落井，无他杀之迹’十个字。县尉的判决被州府驳回，颜面尽失。不到一个月，老孙就被查出十年前收过苦主家属两串铜钱的旧事，当场开革，永不叙用。”
马元庆的脸色变了。
他也想起了那件事。那个案子他经手过，当时县尉在州府吃了大亏，回来大发雷霆。但细节他并不清楚，直到此刻才知道背后还有这样的隐情。
“老孙收过钱吗？”他问。
“谁知道呢。十年前的事，账册都烂了，谁能查得清？”霍三说完，停顿了很久，然后缓缓说道，“但从那以后，我就学会了一件事。”
“什么事？”
“验尸格目上写的，不一定是真相。但一定得是县尉想要的真相。”
这句话说完，验尸房里陷入了一阵令人窒息的沉默。三盏油灯中的一盏忽然爆了个灯花，噼啪一声，火焰跳了跳，随即又归于平静。
马元庆盯着霍三手里那张还没有写完的验尸格目，忽然明白了什么。他三步并作两步走到门口，打开门，探头张望了一圈，然后迅速关上。
“霍老。”他压低声音，“你到底发现了什么？”
霍三闭上眼睛，良久才睁开。他走到验尸台旁，将死者的头部轻轻侧转，然后伸手指向死者后脑勺与颈部交界处的一个位置。
“你看这里。”
马元庆凑上去，在昏暗的灯光下看了许久，才看到霍三所指的地方有一块极其细微的凹陷。那块凹陷隐在发根之下，若非霍三这样的老手仔细翻找，根本不可能发现。
“这是什么？”
“头骨有一处塌陷。”霍三说，“不大，大约一寸见方。但塌陷的位置很微妙——刚好在颅骨与颈骨交合之处。”
“这能说明什么？”
霍三没有直接回答。他拿起一根筷子粗细的竹签，在死者后颈的淤痕处比划了一下：“颈部的淤痕，后脑的塌陷，如果放在一起看，可以有两种完全不同的解释。”
“哪两种？”
“第一种：凶手从背后扼住死者颈部，用力按压，同时将死者后脑撞向墙壁或地面。这种解释，可以同时说明颈伤和颅伤，符合‘他杀’的判断。”
“第二种呢？”
“第二种：死者突发心痹，站立不稳，仰面摔倒。后脑勺磕在门槛或桌角等硬物上，造成颅骨塌陷，当即死亡。至于颈部的淤痕——”霍三顿了顿，“也有可能是死者发病时自己抓挠的。心痹发作时，患者常会抓挠胸口和颈部，试图缓解窒息感。这是常有的事。”
马元庆听得目瞪口呆。同一个人，同一具尸体，同一组伤痕，换一个角度解释，死因就截然不同。这不是验尸，这是说书。
“那你觉得，究竟是哪一种？”
霍三凝视着验尸台上那张已经腐败变形的面孔，久久不语。他的手无意识地摩挲着那根竹签，竹签的尖端微微颤抖。
“三十七年前，我跟我师父学艺，师父教我的第一句话是：‘仵作之口，只对死人负责。’”
他放下竹签，拿起毛笔，重新蘸墨。
“可三十七年后，我不得不对自己说一句实话：在这个衙门里，谁也不对死人负责。”
他手腕一沉，在验尸格目的结论栏里写下了一行字。
马元庆凑过去看，只见那行字写的是：“死者颈有扼痕，后脑有撞击之伤，系被人扼喉撞击致死。他杀无疑。”
与方才写在前面栏位里那段含糊其辞的分析相比，这个结论干脆利落，没有一丁点犹豫。
马元庆心头一紧：“你确定？”
“这是县尉要的答案。”霍三把笔搁下，合上墨盒，“我老了，家里还有三个孙儿要养。我不想步老孙的后尘。”
马元庆沉默片刻，忽然快步走到门口，再次打开门，确认外面无人，然后回来，拿起那张验尸格目，小心翼翼地收入怀中。
“我这就去呈给县尉。”他说。
“等一下。”霍三叫住他，从怀里摸出一个布包，递给马元庆。
马元庆接过，打开一看，里面是一小撮茶叶渣似的碎末。
“这是从死者胃中残渣里找到的。”霍三说，“不是饭食，也不是药渣。我闻了一下，气味辛烈，似乎是某种香料，但具体是什么，我分辨不出。死者胃中为什么会有这种东西，我查不出来，也不想查了。但你若觉得有用，可以留作后手。”
马元庆盯着那撮碎末看了片刻，心头忽然掠过一阵寒意。香料？死者胃中怎么会有香料？如果有人给柳氏服用了什么，那这桩案子就比他想的还要复杂得多。
但他没有多问。有些事，不知道比知道更安全。
他点了点头，将布包和验尸格目一同收好，转身推开木门。门外已是黄昏时分，夕阳西斜，将县衙的青砖墙壁染成了暗红色。马元庆快步穿过回廊，在拐角处险些撞上一个人。
他抬头一看，吓得差点叫出声来。
赵承恩正站在回廊拐角处，背着手，面朝验尸房的方向。他的脸上带着一种难以捉摸的表情，似笑非笑，似怒非怒。
“马典狱。”赵承恩不紧不慢地说，“验尸结果出来了？”
马元庆额头的汗珠滚了下来。他不知道自己刚才与霍三的对话，赵承恩听到了多少。他只能硬着头皮回答：“回县尉话，出来了。”
“呈上来。”
马元庆将验尸格目双手奉上。赵承恩接过，就着回廊上最后一抹天光，逐字逐句地看了一遍。看到最后那行“他杀无疑”的结论时，他的嘴角微微上扬。
“霍三做事，还是很仔细的。”他说。
这话说得意味深长。马元庆不敢接茬，只是低着头，看着自己的脚尖。
赵承恩将验尸格目收入袖中，忽然又问道：“他有没有跟你说别的？”
马元庆心脏猛跳了一下。电光石火之间，他做出了一个决定。
“没有。”他说，“霍仵作只给了这份格目，没有别的了。”
赵承恩盯着他看了足有三个呼吸的时间，然后点了点头：“好。你去吧。”
马元庆如蒙大赦，弯腰行了个礼，转身就走。他走得很快，几乎是小跑着离开回廊。走到远处，他才发现自己后背的衣衫已被汗水浸透。
而在他身后的回廊里，赵承恩依然站在原地，望着他的背影，眼中的笑意一点一点冷了下来。
入夜，县衙后堂灯火通明。赵承恩独自坐在书房里，面前摊着那份验尸格目。他提笔在案卷上写下一行批语：“验明正身，确系他杀。凶手张潜，罪在不赦。”
写罢，他搁下笔，走到窗边，推开窗户。
夜空中乌云密布，不见星月。远处县衙大牢的方向，隐隐传来几声犬吠。赵承恩望向那个方向，忽然想起一件事：今天下午，牢头来报，说张潜在狱中对着墙壁自言自语。
“他说什么？”赵承恩当时问。
“听不太清。”牢头回答，“只听到他反复念叨一句话——”
“‘她不是第一个’。”
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