干谷在天色开始转暗的时候，发出了一种微妙的变化。两侧石壁的颜色从灰褐色逐渐过渡到赭红和深紫，像是被落日浸染过的旧帛，每一道岩层的褶皱都变得轮廓分明。张录和阿黎沿着谷底又走了约莫两里，前方的谷壁果然出现了一片被碎石堆填的凹陷处，与绢帛上描述的位置吻合。
张录放下水囊，蹲在碎石堆前开始清理。石块大小不一，有些嵌得紧，需要用力掰开。阿黎也凑过来帮忙，两人花了将近一盏茶的功夫，将碎石大致移开。下方露出潮湿的砂土，砂土的颜色比周围深得多，带着一股淡淡的碱味。张录用手往下挖了几寸，湿润的触感从指尖漫上来，随后一股细流沿着砂土的缝隙渗出来，汇聚成一小汪清澈的水面。
泉眼不大，但水势稳定，汩汩地从岩缝里涌出，在凹陷处积成浅浅的水潭。张录用陶壶接了一壶，水色清透，没有泥沙，入口微咸但尚可饮用。他把三只水囊都灌满了，又让阿黎喝了个够。少年蹲在水潭边，双手掬水，大口大口地喝，喝完后用手背抹了一下嘴，长长地舒了一口气。
水潭旁边的岩壁缝隙里，果然塞着一捆干透的胡杨枝和一只铁皮火镰，火镰旁还放着一小块火绒，用油纸包着，没有受潮。张录把干柴拢成一堆，敲了两下火镰，火星溅到火绒上，冒出一缕白烟。他小心地吹了几口气，火绒燃起来，引着了细枝。火苗舔着胡杨枝的干皮，噼啪作响，在逐渐暗下来的干谷里撑开一小片温暖的光域。
两人围坐在火堆旁，把干馕掰碎了泡在热水里，慢慢吃着。阿黎嚼了几口馕，忽然问：“张叔，那座戍堡里面的暗门和干谷，都是那个牧羊人布的？”
“不一定全是。”张录咬了一口馕，嚼着咽下去，“前朝屯田时留下的渠道和戍堡本来就是互通的，牧羊人只是利用了这些旧设施。真正布这条线的人，应该是很多年前就走过这条路的人——也许是周叔那一辈的，也许是更早的人。”
阿黎沉默了一会儿，把碗里的馕糊喝完，用指腹擦了擦碗底。“咱们走完干谷之后，翻过古长城缺口，就到了凉州境。然后呢？”
“然后找到猎户道上的驿站，把信函和账目交给凉州府衙。”张录说，“凉州不归安西都护府管，崔慎之的手伸不到那里。只要东西到了凉州府，再由凉州转递长安尚书省，他就拦不住了。”
火堆里一根胡杨枝烧到了节疤，发出“啪”的一声脆响，溅起几点火星。火星在空中旋了一下，落在沙地上，迅速熄灭。四周重新安静下来，只有火苗舔舐柴木的细微声响和风从谷顶掠过的呜咽。
张录靠着谷壁坐下来，把布袋枕在脑后，但没有合眼。他看了一眼左腕上系着的骨环，皮绳勒在皮肤上，因为白天出汗的缘故，已经和皮肉贴得有些紧了。他把骨环从腕上褪下来，对着火光又看了看内侧那两道刻线。第一条指向西北偏北，是牧羊人骑走的蹄印方向；第二条指向正北，是戍堡和干谷的方向。他选择了第二条，现在走在第二条路上。但第一条路通向哪里？牧羊人本人骑走的那条路，他在避开什么？
他把骨环重新戴回腕上，刚想躺平一会儿，谷壁上方的黑暗中忽然传来了一个声音——不是风声，是人声。隔得很远，但干谷的地形拢音，每一个音节都被拉长、压实，沿着石壁传送下来。张录立刻坐直，伸手按灭了火堆。余烬在黑暗中泛着暗红色的微光，几缕青烟升起，被夜风卷走。
阿黎也醒了，没有出声，只是把手里的铁签攥紧，眼睛盯着声音传来的方向。那声音又响了一次，比刚才近了一些，是两个字：“张录。”
张录的呼吸停了一拍。那是崔慎之的声音，不高，但穿透力极强，在干谷的岩壁之间反复折射，像一把刀在石面上来回刮着。他没有应答，也没有动。火堆的余烬彻底暗了下去，四周陷入全然的黑暗。
脚步声从谷壁上方传来，沿着一条斜向下的碎石坡，正在缓慢地接近谷底。不是一个人，是两个人。步幅一重一轻，重的那个靴底踩碎石时发出沉闷的碾磨声，轻的那个则像是赤足或软底鞋，几乎无声。张录从靴筒里摸出那枚毒镞，镞尖朝外，贴着手掌。他伏在谷壁根部的阴影里，感受着地面传来的细微震动。
脚步声在距离他们约二十步处停住了。崔慎之的声音又响起来，这次近得多：“我知道你就在下面。你不用说话，听我说完。你把信函和账目交出来，我不追究你私闯猎场和盗取军器信符的事。那本册子已经烧了，王五和苏四的追缉令我也取消了。你做你的仵作，我做我的兵曹参军，交河县的事就此了结。”
张录没有说话。他贴着墙壁，微微侧过头，想从黑暗中辨识出崔慎之的位置。对方没有举火把，说明他也同样不想暴露自己的方位。
崔慎之停顿了一会儿，又补充了一句：“还有件事——刘平的妻女，我让人送回了县衙后宅。她们没受伤，只是睡了一觉。你不必担心她们。”
张录的指节攥紧了毒镞的棱面。这是威胁，也是条件。刘平的妻女成了放在天平上的砝码。他沉默了几息，然后开口，声音压得很低：“崔参军，你在猎场里射杀了多少人？”
对面沉默了片刻。然后崔慎之说：“你数过戈壁上那些骨头。”
“我数过。十七具，加上今年的三具，一共二十具。册子上写的是十一场猎，每场一到三人不等。你是每一场都到的人，每一场你都是第一个射中要害的‘射首’。”张录的声音平稳，像在念验状，“你手里沾的血，比李善那只猎场里所有箭镞加起来的锈还多。”
崔慎之没有立刻回答。黑暗中传来一声极轻的呼吸，然后他说：“你验过那些骨头。你比任何人都清楚，射杀那些人的箭不是军用制式，是猎箭。猎箭的箭头在军器库没有备案，你手里的物证只能证明有人用猎箭杀人，但箭上没写我的名字。”
“信函上写了的。”张录说，“你亲笔写的回信，抬头是‘崔参军台鉴’，落款是你的鱼形印。账页上你的名字每一场都在。这些不是猎箭，是你的字。”
谷地再次陷入沉默。夜风从谷顶灌下来，带着沙漠夜晚特有的干冷。张录能感觉到阿黎在身侧的呼吸，轻而稳，少年的身体贴着他的后背，像一块小的石壁。
崔慎之终于又开口了，声音比之前低了些：“那些信函和账目，你放在哪个驼鞍下面？”他问得直接，像在确认一件已经确定的事。张录的心猛地一沉——崔慎之不是在猜测，他在核实。他知道张录把布袋藏在了驼鞍侧面的皮兜里，也许他在更早的时候就看到了，也许是牧羊人留下的信息里有一份被截取的副本。
张录没有回答这个问题。他把毒镞换了一个握法，然后低声对身后的阿黎说：“我数到三，你往右跑，跑到那块突出的岩石后面躲着，别出来。一。”
崔慎之的声音从黑暗中压过来：“你没必要让那孩子也卷进来。”
“二。”
张录从谷壁的阴影中猛地蹿出，朝左前方崔慎之发声的位置扑去。他没有跑直路，而是以Z字形左右变向，同时将手中的毒镞向前掷出。镞尖破空的声音在干谷里被放大了数倍，像一枚铁哨划破布帛。随即响起一声金属碰撞的脆响——崔慎之格挡了毒镞。
阿黎在张录喊“三”之前已经向右蹿了出去，身体贴地，像一只受惊的野兔隐入了岩石后面的阴影。张录在掷出毒镞后立刻改变方向，贴向左壁，翻滚进一处凹槽。他听到崔慎之的脚步声向他刚才的位置逼来，重靴碾过碎石的声响急促而准确。
就在此时，谷顶的黑暗里忽然亮起一团火光，不是火把，是有人从上方扔下了一捆燃烧的干草。草捆在坠落过程中散开，燃烧的草茎纷飞，像几十只萤火虫同时散开，照亮了干谷底部的瞬间。张录在那亮光中看清了崔慎之的位置——距他不到六步，右手握着一柄横刀，刀尖朝下，正侧身转向他的方向。同时他也看到了崔慎之身后不远处，站着另一个人，身形矮小，裹着头巾，手里拎着那捆干草烧剩的根部。
那个人抬起手，做了一个手势——食指和中指并拢，指向西面，然后张开手掌压下去。与白天在废渠灌木丛里看到的那个手势完全一样。但这一次，张录看清了那张藏在头巾阴影中的脸。是周叔那只混浊的右眼，在火光里亮得像一块被烧透的炭。他穿着牧羊人的短袍，腰间系着红黄宽布带，脚上踩着驼绒靴。
崔慎之也看见了周叔。他侧过身，刀口在火光里划出一道短弧：“你就是那个守旧驿的老头。你不在旧站待着，跑来掺和什么？”
周叔没有说话。他把手里那捆干草彻底抖散，让火光照亮了更大一片谷底，然后从腰间摸出一样东西——一把短柄铁锹，锹刃上沾着干泥和细碎的骨片粉末。他把铁锹插进脚下的沙土里，像立一根界桩，然后朝崔慎之的方向偏了一下头。
那捆燃烧的干草在谷底缓缓烧尽，火光由盛转弱，重新收拢为星星点点的余烬。但在那之前的一瞬间，张录看见周叔脚下那片沙土里，露着一截皮质的带子——和崔慎之腰侧挂信符用的那种黑皮系带一模一样。
崔慎之也看见了。他的身体在火光余烬中僵了一瞬，然后他慢慢转回身，面对着周叔，横刀慢慢抬起，刀尖指向老人的胸前。火光彻底熄灭了，干谷重新沉入黑暗，但张录听见了崔慎之的声音在黑暗中响起，带着一种他没听过的、几乎可称为犹疑的语气：“你把我的信符从停尸房拿走的？”
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