干渠比王福那条地道宽敞得多，两人能并排弯腰行走，渠顶离头顶约莫三尺，月光从两侧土壁上方斜斜切下来，在沙土上投出两道平行的光带。脚下的沙土细软，踩上去几乎没有声音，只有偶尔踩到一粒较大的砾石时，才会发出清脆的骨碌声，被渠壁拢住再弹回来，像一串被吃进去又吐出来的词。
阿黎走在最前面，腰弯得几乎与地面平行，但速度不慢。布袋里的信函和账页被他用油布重新裹了一层，扎在胸前，每走几步就要伸手摸一下确认还在。王五跟在中间，木棍点在沙土上，一深一浅地留下两排凹痕。张录殿后，每隔几十步就停下来侧耳听一听身后的动静——没有人声，没有马蹄，只有戈壁夜风从头顶扫过的呜呜声。
大约走了一个时辰，渠底的地势开始抬升，两侧土壁逐渐变矮，沙土也渐渐被碎石取代。前面出现一个岔口，主渠继续向北偏东延伸，侧渠则转向西北，渠口被一堆塌落的土块堵住了大半，只留了一条不足两尺宽的缝隙。阿黎蹲在岔口处，用手电了电侧渠的方向，回头对张录说：“这侧渠的壁上有人刻过字。”
张录上前蹲下。阿黎指的是一块嵌在土壁里的青砖，砖面被人用锐器刻了两道斜杠，旁边有一个圆圈。圆圈里刻着一个“崔”字——笔迹与那枚木符上的字同出一辙。张录用手指摸了摸刻痕的深度，砖面已有风化痕迹，不是近几日刻的，至少半年以上。崔慎之来过这里，在这条侧渠的入口处留下了自己的记号。这条侧渠通向哪里？他不得而知。
“不走侧渠。”张录站起来，拍了拍手上的灰，“主渠方向是对的，继续走。”
三人继续沿主渠前行。王五的呼吸声开始变重，虽然他没有说话，但每走一段他就要把木棍换到另一只手上，右腿落地时的停顿比之前明显更长。张录放慢了速度，让王五走在中间，自己接过阿黎手里的布袋挂在肩上，空出手来扶王五的胳膊。王五没有推辞，只是沉默地挪了挪重心，把更多的重量靠在木棍上。
又走了大约两刻钟，主渠的尽头被一堵石墙封死了。墙是用不规则的碎石垒成的，石块之间没有用泥浆粘合，只是简单地堆叠在一起，有些缝隙大得能伸进一只手。张录用手指探了探石墙的根基——石块不深，最多只垒了两层，后面是空的。他用力推了一下，墙身晃动，几块碎石从顶部滚落。阿黎立刻上前帮推，两人合力，将石墙的中央部分推倒了一个缺口。缺口后面透出一股干燥的尘土气味，混合着朽木和草灰的痕迹。
他们钻过缺口，眼前豁然是一个半地下的空间，约莫丈许见方，高度足够一个成年人直立。地面铺着碾碎的瓦片和炭灰，四壁用土坯砌成，顶部有几根朽坏的横梁，梁上还挂着几缕残破的麻绳。墙角堆着几只陶罐，罐口封着泥，有的已经裂开，露出里面干枯的黍米。另一角的地面上散落着几根断箭杆和一块变形的弓梢。
“这是猎场的旧货仓。”王五低声说，用木棍拨了一下那几根断箭杆，“我看过地窖里堆过类似的东西，箭头被拆掉后，废杆就扔在这儿。后来李善在红柳谷建了新围场，这个地方可能就被弃了。”
张录在空间里走了一圈，手指划过土坯墙面，上面残留着几道深色的污渍，像是陈年的血迹渗入了泥土，已经干得发黑。他注意到东北角的地面上有一块不起眼的铁环，半埋在碎瓦片下面。他蹲下拽住铁环，向上一提，一块方形木板被掀了起来，露出一个黑黝黝的洞口，冷风从洞口灌上来，带着水汽和腐烂植物根茎的气味。
“底下还有一层。”张录从布袋里摸出火折子晃亮，往洞口照了照，能看见一条粗糙的阶梯向下延伸，大约七八级，底部隐约有反光——是水。地下水位很高，积蓄了浅浅一层，映着火折子的光晃成碎片。
阿黎探头看了一眼：“水不深，最多到脚踝。”
“先等等。”张录把火折子交给阿黎，自己蹲在洞口边缘，用手在洞壁的土面上摸索。他在右侧洞壁离地面约半尺处摸到了一道细长的刻痕，是一条鱼的轮廓，鱼头朝上。与他在烽燧遗址看到的那个鱼形符号不同，这条鱼的尾鳍上多了一道横纹。他没见过这种变体标记。
王五凑过来看了看，皱眉道：“这是都护府哨探用的旧标记，鱼尾横纹表示‘水下有通道’。我以前在凉州时见过，是前朝屯田时留下的暗记，用的人很少。”
张录将火折子移近，重新照了一遍洞底的水面。水清澈见底，能看到水底的卵石和泥沙。他踩着阶梯下去，脚掌触到水面时冰凉刺骨，水果然只没过踝骨。他趟着水走到最深处，用手在水下摸索——卵石之间有一条凹槽，宽约两尺，槽壁用石板砌成，沿着洞壁的方向延伸向东北。
“水下的旧渠槽。”他回头对上面说，“从这条槽走，能掩住气味，水声也小。但水冷，王五的腿不能泡太久。”
王五已经走到了阶梯口，把裤腿卷到膝盖以上，露出缠着布条的小腿。“泡一会儿不碍事。比在猎场里跑一整夜强。”
张录没再多说。他走在最前面，阿黎居中，王五断后。三人沿着水下槽道趟行，水温越来越低，冻得脚趾发麻，但水底的石板铺得很平整，没有陷坑和暗坎。头顶的洞壁逐渐降低，最后只能弓着身子前进，水面却始终维持在同一深度。
走了约莫一里多，前方隐约透出微光，不是月光，是一种偏暖的橘黄色——火光。张录停下来，做了个噤声的手势。他将火折子熄灭，让眼睛在黑暗中适应了一会儿。火光来自前方不远处，通过洞壁的一个拐角折射进来，将水面染成暗铜色。
他贴着洞壁拐过弯，看见前方的洞口被一片垂落的藤蔓和灌木根须半掩着，光线从藤蔓缝隙里漏进来。洞外是开阔的矮坡，坡下是一段废弃的官道，路面上长满了草，路旁立着一座半塌的土坯房。土坯房门口点着一堆篝火，火边坐着两个人，穿着戍卒的褐衣，正在烤一只铁皮水壶。火光把他们的脸照亮了一瞬——张录不认识这两张脸，但他认出了他们身边拴着的两匹马。马鞍上的皮具是军制黑皮，后鞍桥的挂环上系着灰鹞翎。
崔慎之的追兵。他们已经绕到了这条废道的前方，说明对方知道他们可能走旧渠和地下通道，提前在各处可能出口布了人。
张录退回拐角，把洞外的情况低声对王五和阿黎说了。王五攥紧了木棍，阿黎从怀里摸出那把铁签，握在手里。
“不能从洞口出。”张录说，“但有另一条路——洞口上方那面土坡的坡顶，离地面大概一丈多高。如果能攀着洞壁的树根爬上去，再从坡顶往北溜下去，就能绕过那两个人的视线。但爬的时候如果弄落碎石，他们会听见。”
阿黎把铁签衔在嘴里，卷起袖子：“我先上。我手小，抓得住树根。”
他没有等张录批准，已经踮脚踩住洞壁一块凸出的石头，伸手够住一根从坡顶垂下的粗树根。树根表面覆着湿苔，滑得像泥鳅，但他用膝盖和脚掌交替蹬住土壁的裂隙，一点一点向上攀，整个人的动作轻而连贯，像一只攀附在山壁上的壁虎。片刻后他翻上了坡顶，从上面探下半个身子，把一根结实的藤条垂了下来。
张录将布袋系在藤条上，让阿黎先拉上去，然后把藤条递给王五。王五单手抓住藤条，另一只手撑着洞壁，用那条好腿借力，阿黎在上面用力拉，张录在下方托着他的脚底，三个人合力将他弄上了坡顶。最后是张录自己，他攀上坡顶时动作比阿黎慢很多，土壁的碎屑不断从他的靴底剥落，落到下面的水面上，发出轻微的扑通声。
他翻上坡顶时，听到坡下那两匹马发出了一声短促的响鼻。他伏在坡顶的草丛里一动不动，等了一会儿，听见火边有人说话：“什么动静？”“可能是兔子，这片的草深。”然后又是沉默，只有柴火燃烧的噼啪声。
张录从坡顶往北面溜下去，王五和阿黎已经在坡底等着。三个人沿着废道路基的边缘向东北方向疾走，不敢走中间的路面，怕踩响碎石。走了不到两里，废道的前方分出一条更窄的土径，径旁立着一块半埋在土里的界碑，碑面已经风化殆尽，只剩一个模糊的“西”字。土径尽头隐约有灯光——不是篝火，是灯盏透出的恒定暖光，像是有人在屋内过夜。
张录放慢脚步，走到土径尽头的一丛灌木后，拨开枝叶。前方是一座矮小敦实的烽燧站，与王福介绍的那座不同，这座更陈旧，土坯墙面的泥皮已经大片剥落，露出里面的草筋。但屋顶的烟囱里飘出一缕细烟，窗口透着油灯的黄色光晕。门前没有拴马，没有站岗的人，只在门框上挂着一面用旧布条系成的幡，幡上用墨笔歪歪扭扭写着一个“驿”字。
废弃的驿站。有人住在里面。
张录正要上前敲门，阿黎忽然拉住了他的衣角。少年指着门框上方挂着的另一件东西——一根红布条，末端被编成了一个结。和张录在后院柴房顶棚看到的那根一模一样。红布条是王五留下的联络标记，但这里不是王五应该出现的地方。张录盯着那根红布条，感觉心口像被什么东西轻轻扎了一下。
他走到门前，抬手叩了三下。门内传来一阵缓慢的脚步声，然后门被拉开了一条缝。门缝里露出一张老人的脸——满脸沟壑，左眼覆着一层白翳，右眼混浊而警觉。那老人看见张录，又看了一眼他身后的阿黎和王五，目光在王五肩上那道狼头刺青上停了片刻。
“王五？”老人开口，声音沙哑得像被砂纸磨过，“你怎么还活着？”
王五从张录身后走出来，盯着老人的脸辨认了好几息，然后猛地把木棍往地上一顿：“周叔？你怎么不在黑山渡口？”
老人把门拉开，侧身让三人进屋，反手关上门，插上了门闩。屋里只有一张炕、一只矮桌和灶台。桌上一盏油灯，灯旁搁着一只粗瓷碗和半块干馕。
“封缄我已经让驮骡带走了，没走黑山渡口。”老人说，右眼里的警觉慢慢沉下去，换成一种疲惫的平静，“有人提前在黑山渡口布了暗哨。我把封缄交给了路过的胡商，驮在货包里混进了商队，往凉州去了。我自己骑了匹老马绕回这座旧站歇脚，没想到会撞上你们。”
张录将布袋解下来放在桌上，解开系绳，露出里面的信函和账页。他将那封抬头“崔参军台鉴”的信抽出来，放在老人面前。
“周叔，您能把这封信也带出去吗？”他问，“从旧商道，不经驿站，不经过任何都护府管辖的烽燧口。”
老人伸手接过信函，用拇指摩挲了一下纸面，然后抬起头，那只右眼在灯下像一汪浑浊的深水。“能带。但有一个条件——你们三个今晚必须留在这里，天亮之前不准出门。门外那条土径东侧半里外有一队骑马的人正在逐段搜检，我从窗缝里看到他们至少三次经过。你们现在出去就是送死。”
张录沉默了片刻，望向窗外。夜色依然浓稠，没有月亮的迹象，只有戈壁的冷风贴着地面卷过。他听着门外那片寂静，忽然听见一个细小的声音——像是什么东西在土墙外轻轻地刮了一下，又刮了一下，像是有人用指甲在土坯表面缓慢地划着字。
他看了一眼周叔，老人也听到了。周叔的右眼微微眯起来，但没有起身，只是把油灯捻得更暗了一些。外面那刮擦声停了，接着是脚步声，轻而碎，沿着墙根远去了。
阿黎挨着张录坐在炕沿上，手指在膝盖上微微蜷着。他小声问了一句：“咱们天亮之后去哪儿？”
张录没有回答。他把布袋的口重新扎好，在灯下把里面那封崔慎之的信函抽出来，又叠了一遍，收进自己贴胸的口袋里。窗外的风忽然大了起来，把门板吹得轻轻摇晃。灯焰晃了几晃，险些熄灭。在灯火将灭未灭的那一瞬间，张录从门缝里瞥见屋外的荒地上，站着一个人影，面朝着门的方向，一动也不动，像是已经站在那里很久了。
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