天边那线灰白变成浅青的时候，周叔已经用油布把三张干馕和一小罐水扎成了一个包袱，塞进张录的布袋旁侧。锅里剩下的黍米粥被分成了五碗，大家站在灶台边默默喝完，碗沿碰着嘴唇的声音在晨寒里格外清晰。没有人说话。刘平把最后一口粥咽下去，搁下碗，站起来活动了一下左肩——那处擦伤的痂已经干了，动作间有细微的裂痛，但他没有皱眉。
张录重新检查了一遍布袋里的信函和账页。油布裹了三层，每一层都用麻绳扎紧，最外面又套了一层周叔给的旧羊皮，防水防沙。他把布袋斜挎在胸前，又将那根刘平给的铁签插在腰带最顺手的位置。阿黎站在门口，扒着门缝朝外看了一眼，低声说：“外面没有人，也没有骆驼。”
“走吧。”张录伸手推开木门。
晨风迎面扑来，带着戈壁特有的干凉和沙土气息。荒野在黎明的光线中缓缓展开——灰褐色的砾石滩，几丛稀疏的碱蓬草，远处的地平线上浮着一层薄薄的淡紫色雾霭。废道朝西延伸，路面上的车辙印被夜风吹得模糊，但依稀能辨认方向。
周叔站在门口，给他们指了废渠的入口方向：“出门沿废道往西走三里，路北有一堆坍塌的胡杨树干，树干后面就是废渠的渠口。渠口被沙土掩了一半，要往下挖两尺才能见到渠道。下去之后一直沿渠底往西，不要上到地面来。走大约两个时辰，会看到渠壁上嵌着一块刻了骆驼图案的青砖——那是记号，过了记号再走半个时辰，就能看到牧羊人的土屋。”
张录点头，把周叔的话在心里默念了一遍。刘平站在门侧，望着废道尽头的方向，忽然说了一句：“你们走后，我会往东南方向走，把追兵引到相反的方位去。王五跟我一起走。”
王五张了张嘴，想说什么，但看了刘平一眼，又看了看张录，最终只把木棍往地上一顿，算是默认了。
“周叔，”张录转向老人，“您把门关好，今天之内不要出门。无论听到什么动静，都别出来。”
周叔那只覆着白翳的左眼在晨光里泛着灰白色，右眼则平静得像一口深井。“我在这座旧站住了十六年，比你们见过的风沙都多。你们走你们的。”
张录没再多说。他抬起手，朝刘平和王五各点了一下头，然后带着阿黎走向废道。走出几十步后他回头看了一眼，旧站的土坯房已经缩成了一块暗色的方块，刘平和王五的身影正往东南方向移动，两个黑点越来越小，最后被一道低矮的土坡吞没了。
阿黎跟在张录身侧，步伐轻快，没有了昨天夜里的那些迟疑和停顿。他走了一段路后忽然问：“张叔，废渠能走骡马，万一崔慎之的人骑着马在废渠顶上跟着咱们走怎么办？”
“废渠顶部覆盖着灌木和荆棘，马匹踩上去会陷进沙窝里，跑不动。”张录一边走一边说，“而且废渠的渠口很窄，入口被胡杨树干挡着，不走近看不出来。周叔选这条路就是因为隐蔽。”
三里路走得不快不慢。他们果然在路北看到了一堆横七竖八的胡杨枯干，树皮剥落殆尽，露出惨白的木质，像一堆散落的骨骼。树干堆后面是一片微微下陷的沙地，沙面上有几个浅浅的坑。张录蹲下来用手挖了两尺深，沙土下面露出了人工垒砌的石板渠沿。他继续扩大挖掘的范围，很快清出了约三尺宽的一个缺口，露出渠底平整的碎石面。废渠保存得比他想象的更好，渠壁的石板虽然有些松动，但整体结构没垮。
他先跳下去，渠深约齐胸，渠底宽约四尺，刚好容两人并排弯腰行走。阿黎跟着跳下来，两人一前一后，沿着渠底朝西移动。头顶的阳光被渠沿两边的杂草和灌木遮挡了大半，只有稀碎的光斑漏下来，在碎石面上跳跃。
走了大约一个时辰，渠壁的土质逐渐从黏土变成了砂砾，说明他们已经远离了县城的冲积层，进入了戈壁更深的地带。空气变得愈发干燥，每一次呼吸都带着细小的沙粒摩擦鼻腔的刺痛。阿黎走了一会儿，忽然停下来，侧耳听了听渠上方的动静。“上面有脚步声，”他压低声音，“很轻，像是猫科动物。”
张录停下来也听了一会儿——确实有细碎的踏沙声，但节奏不规则，不像人，也不像马。片刻后，一只沙狐从渠沿的灌木丛里探出半个脑袋，看了他们一眼，又缩了回去。两人继续前行。
又走了约莫半个时辰，张录在右侧渠壁上看到了一块嵌着的青砖，砖面被风蚀得粗糙，但一只骆驼的轮廓依然清晰可辨，刻痕深且拙朴，像是用钝锥子反复描过的。他伸手摸了摸砖面，指尖沾上一层细沙。过了记号，再走半个时辰就到了。
他正想加快脚步，忽然发现前方渠底的石面上有几道新鲜的刮痕——不规则，深浅不一，像是被什么金属器物拖行过。他蹲下来用手指丈量了一下刮痕的宽度，约两指宽，边缘有卷起的碎石屑，表明刮痕产生的时间在最近几个时辰之内。有人拖着带铁件的东西经过这条渠，而且是从他们前进的方向往回拖的。
张录站起来，示意阿黎靠边。他把铁签从腰间抽出来握在手里，侧身贴着渠壁往前挪动。走了约莫两百步，渠道拐了一个弯，拐弯处的渠底沉积着一层薄薄的细沙，沙面上有凌乱的脚印和一道更宽的拖痕。脚印是成年男性的，靴底纹路模糊，像是军靴。拖痕延伸向拐弯后的方向——正是牧羊人土屋的方向。
张录的呼吸收紧了。他伏在拐弯处的渠壁上，缓慢地探出半个头。拐弯之后，渠道变得开阔了一些，前方约五十步处，渠底垒着一座矮矮的土台，土台旁边蹲着一个人。那人穿着灰褐色的短袍，头上裹着褪色的头巾，背对着张录，正在用一把短柄铁锹挖着什么。土台旁边堆着几件杂物：一只陶罐、一卷草席、两根拴骆驼的木桩。那人挖了几下，直起腰来，从腰间解下一只皮水囊喝了一口水，然后转过身来。
张录在看清那张脸的瞬间，握铁签的手指骤然收紧——那双眉骨突出、鼻梁上斜贯旧疤的面孔，是崔慎之。他独自蹲在这里，穿着便服，没有随从，也没有马。他正在土台旁边挖一个坑。
崔慎之把水囊重新系回腰间，从土台旁边拖过一卷草席，展开席面。席上露出一只粗麻布袋，袋口扎着绳子。他解开绳子，从袋里掏出一件东西，放在土台上面——是一块形状不规则的铁片，约巴掌大小，边缘有烧熔的痕迹。他把铁片摆好，又从袋里掏出一把碎骨片，大小不一，颜色灰白，有些带着焦黑的边缘。
张录的胃猛地缩了一下。那些骨片他见过——和停尸房里那具陈骨骸上的切痕骨片同出一类。崔慎之在销毁证据，把猎场旧骨烧碎后埋进沙漠里。而他此刻蹲守在这里，说明他知道这条废渠，也知道有人会从这里经过。
张录慢慢退回到拐弯后面，用手势示意阿黎后退。两人无声地后退了约三十步，在一段渠壁塌陷形成的凹坑里停下。张录把阿黎拉到身侧，贴着耳朵说：“崔慎之在前面挖坑埋东西。他一个人，没有带兵。但他在那儿守着，说明他知道这条路。”
阿黎的眼珠在暗处转了转：“他知道咱们会来，所以他自己等在这儿？”
“可能不止他一个。”张录说，“他把随从放在远处，自己在这里等。这样一旦有人经过，他不会打草惊蛇。”
两人在凹坑里蹲了片刻。张录的脑子在飞速转动——原路返回已经没有意义，因为周叔的旧站可能在随后就会被搜到。往前直走会撞上崔慎之，他一个人，但一个能射穿百步外移动目标的人，在五十步的渠底范围内足以封住他们的去路。侧面的渠壁虽然可以攀爬，但爬上去之后是一片开阔的戈壁，没有掩体。
他正犹豫间，头顶上方传来一阵沙沙声，像是有什么东西在沿着渠沿的灌木丛移动。他抬头，看见一截系着红布条的树枝从渠沿上方垂下来，正好落在他们藏身的凹坑边缘。布条末端拴着一枚骨环——羊骨头磨成的小环，环上穿了一条细皮绳。
张录摘下骨环翻看，皮绳的末端打了一个结，结的形状是渔夫用的绞结，那是西州胡商之间传递信息时常用的系法。他顺着树枝向上望去，灌木丛的缝隙里露出一只深棕色的眼睛，正安静地看着他。那人戴着茶褐色的缠头，看不清整张脸，但他抬手比了一个动作——食指和中指并拢，指向西面，然后张开手掌，缓缓压下去。意思是“往前走，但蹲低”。
张录还没有做出反应，那人已经把树枝收了回去，灌木丛恢复了平静，像什么都没有发生过。但他手里的骨环还在，皮绳上残留着一丝骆驼油脂的气味——和昨夜废道上那个持羊骨的胡商信差身上的一样。
阿黎拽了拽张录的袖子，张录低头看了看骨环，又看了一眼前方崔慎之蹲守的方向。他把骨环套进自己的左腕，然后弯下腰，贴着渠底的阴影，缓慢地向前移动。他每一步都踩在碎石面的边缘，不发出任何刮擦声。阿黎紧随其后，姿态更低。
他们绕过拐弯时，张录刻意贴近渠壁的暗面，崔慎之背对着他们，还在继续翻检那只麻布袋里的东西。从那个角度，只要不发出声音，他看不到五十步外紧贴渠壁的两个人影。张录屏住呼吸，一步步挪过那段开阔的渠底。他经过土台侧面时，崔慎之正好弯腰去捡一块骨片，后脑勺的头发被风掀起一角，露出颈侧一道淡色的旧伤——是刀伤，斜着划过皮肤，已经愈合多年。
张录从土台旁擦过，距离崔慎之不到五步，能听见他翻动骨片时碎屑碰撞的细响。他没有停，也没有加速，脚步保持着同样的节奏，像一截在渠底缓慢移动的阴影。阿黎紧贴着他的后脚跟，连呼吸都压在喉咙里。
他们通过了土台。又走了二十步，渠道的方向开始偏移，前方出现一个用石块垒成的小拱门，拱门内侧积着干沙。张录弯腰钻过拱门，眼前豁然是一间半地下的土屋——屋顶用胡杨木和草泥搭成，门口挂着一条褪色的毡帘。毡帘被风掀起一角，露出屋内的光线。
张录走到毡帘前，掀开一角。屋里空无一人，但灶膛里的灰烬还是温的，地上散落着几根驼毛绳和半块啃过的馕。墙角的木架上搁着一只皮囊和一卷叠好的驼毯。牧羊人不在。但他留下的生活痕迹还很新鲜，灶膛的灰烬上甚至有今早新拨过的划痕。
张录正想退出土屋，忽然看见屋内的土墙上用炭笔画着一行字，笔画粗短，像是仓促间完成的：“骆驼在屋后地窖里，备了十日粮草。往西北走三日可达沙洲，出玉门关入凉州境。”
字迹的末尾画了一只骆驼轮廓，和青砖上的一模一样。张录的指腹按在炭迹上，炭粉沾上他的指肚，还带着细微的潮气——写上去的时间不超过两个时辰。
他放下毡帘退回屋外，看见屋侧的沙地上有一串崭新的骆驼蹄印，从屋后延伸向北偏西的方向，消失在沙丘背后。但那蹄印的间距很大，说明骆驼在奔跑。而牧羊人本人不在屋里，灶灰是温的——他离开得很匆忙，也许是在今早遭到了什么人惊扰。
张录回头望向废渠的方向，崔慎之应该还在那里埋骨片。他暂时没有追过来，但不会太久。张录把布袋重新扎紧，走向屋后的地窖入口。地窖的木盖板虚掩着，他掀开一角，看见里面果然卧着两匹骆驼，皮毛干燥，驼峰饱满，鞍具俱全，旁边码着几只粮袋和水囊。
阿黎站在他身后，看着那两匹骆驼，又看了看沙地上远去的蹄印，轻声问了一句：“他留了骆驼给咱们，那他骑什么走的？”
张录没有回答。他抚了抚最近一匹骆驼的脖子，那骆驼转过头来，用大而温和的眼睛看了他一眼。沙地上的蹄印朝西北延伸，而废渠的方向此刻静得出奇——连崔慎之翻动骨片的细碎声响都消失了。张录回望废渠口，渠口的灌木丛纹丝不动，像是什么都没有发生过。
但那只套在他左腕上的骨环，忽然轻轻晃了一下，带着皮绳滑脱，落在地上。骨环在地面上弹了两次，滚进骆驼的蹄印里，恰好停在那条西北走向的蹄印正中央。骨环的内侧有一道新刻的细线，线头指向西北偏北的方向——和蹄印的方向偏移了约一指宽。
张录拾起骨环，把它翻了个面。内侧另一处有一道更短的刻线，指向正北。两条刻线，两个方向。一匹骆驼的蹄印，两个可能的路标。他攥着骨环，站在晨光已经彻底亮透的沙地上，远处的地平线上浮着一层薄薄的热浪。前方是一片无垠的灰色戈壁，没有烽燧，没有驿站，甚至连一棵枯死的胡杨都看不见。
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