东区小屋隐藏在冷杉和白桦的交界处，从外面看像一座普通的护林人木屋——原木外墙、铁皮屋顶、门廊上堆着劈好的柴火。但利亚姆走近时注意到了细节：窗户玻璃是双层的，从外面看不到里面；屋顶上架着三根天线，其中一根的形状像是军用级的微波传输设备；门廊的柴火堆后面藏着一个嵌入式摄像头，红色的指示灯在暗处一闪一闪。
刀疤男人走在前面，利亚姆紧跟在后，刀尖始终贴着对方的后颈。他们已经走了将近十五分钟，穿过了两片白桦林和一条干涸的溪谷。刀疤男人的步伐稳健，呼吸平稳，像是并不在意脖子上的刀刃。这种从容让利亚姆更加不安——一个被挟持的人不该这么镇定。
“到了。”刀疤男人在距离小屋五十米的地方停下脚步，“四轮摩托停在屋后的工具棚里。我说话算话。”
利亚姆没有放松。他扫视着小屋周围，看到门廊上站着一个穿深色夹克的男人，手里端着一把半自动步枪。男人看到刀疤后抬了抬手算作招呼，然后注意到了刀疤身后的利亚姆，枪口立刻抬了起来。
“让他把枪放下。”利亚姆低声说。
刀疤男人扬声喊道：“别开枪。克劳福德先生要活的。”
门廊上的男人犹豫了一下，枪口微微放低但没有完全放下。他的对讲机响了起来，一个声音从里面传出——利亚姆听不清具体说了什么，只能看到那个守卫的表情从紧张变成了困惑，然后变成了某种说不清是嘲讽还是怜悯的神色。他放下对讲机，把步枪靠在门廊栏杆上，举起双手退到了屋角。
“克劳福德先生要见你。”刀疤男人说，语气里多了一层奇怪的意味，“一个人进去。”
“你当我是傻子？”利亚姆说。
“那你就是傻子。”刀疤男人的声音很平静，“你现在有两个选择。第一个，继续用刀抵着我，我们三个人在门廊上僵持到其他人围过来，然后你用那把刀捅死一两个，最后被猎枪打死。第二个，你进去见克劳福德先生——我向你保证，他会让你活着离开这里。”
“凭什么相信我？”
刀疤男人沉默了片刻。黎明的灰光透过白桦林的枝叶，在他脸上投下斑驳的阴影。当他开口时，声音里的某种东西变了，不再是先前那种职业性的冷酷，而是带着一丝奇怪的疲惫。
“我叫瓦尔特·莫雷诺。在克劳福德先生手下干了十一年。”他说，“我见过他处理过三十七个人。有些是偷猎者，有些是欠债的，有些只是运气不好走错了路。这三十七个人里面，没有一个活下来。但他每次动手之前，都会给猎物一个机会——一个听他说完话的机会。抓住那个机会的人，有的多活了几个小时，有的甚至多活了几天。没有人能活着离开，但至少死得不那么痛苦。”
他转过头，第一次直视利亚姆的眼睛。
“但今晚他破例了。他让我把你活着带过去，不是带到空地上，是带到他面前。十一年来，我从没见过他这样。我不知道你身上有什么东西让他感兴趣，但你对他的吸引力比今晚所有猎物的总和都大。这意味着你手上的筹码比你以为的多。现在进去，抓住那个听他说完话的机会，也许你能创造第一个活下来的记录。”
利亚姆的刀尖仍然抵在瓦尔特脖子上，但他感到自己的决心正在动摇。不是因为对方的话打动了他，而是因为他从瓦尔特的眼神里读到了一件事——这个人没有撒谎。
他松开了瓦尔特的衣领，把弹簧刀收回口袋，弯腰捡起了地上那个帆布包。
“工具棚里真的有四轮摩托吗？”他问。
“有。”瓦尔特揉了揉被刀尖压红的脖子，“但启动马达的线路被我拆了。我猜到你可能会挟持我往这边来，提前让人做了手脚。”
利亚姆几乎要笑出来。一种苦涩的、被彻底看穿的笑。他把帆布包甩上肩膀，朝东区小屋的正门走去。
门廊上的守卫替他拉开了纱门。利亚姆走进去，纱门在他身后啪地一声关上，像是某个陷阱最后一块挡板的落地声。
东区小屋的内部与它粗犷的外观截然不同。客厅里铺着深红色的波斯地毯，墙上挂着几幅油画——风景，笔触老练但构图平庸，是那种拍卖行里标价不菲但没有任何收藏价值的装饰画。壁炉里烧着真正的松木，噼啪作响的火光照得整个房间暖意融融。真皮沙发上坐着三个男人：一个秃顶的胖子，两个穿深蓝西装的瘦高个。他们手里都端着酒杯，看到利亚姆进来时齐刷刷地转过头，那种审视的目光像是在估量一件货品的成色。
克劳福德坐在沙发正对面的单人扶手椅上，猎枪靠在椅子扶手旁边。他已经换了一身衣服——灰绿色的羊毛开衫配白衬衫，脚上穿着一双软底皮拖鞋，看上去像一位正在度过宁静周末的退休教授。他手里端着一杯波本威士忌，冰块在玻璃杯里发出轻微的碰撞声。
“利亚姆·科瓦奇。”他说出这个名字时，语调里有种奇异的欣赏，像是在念一首诗的开头，“十九岁，布罗克顿人，母亲叫艾琳·科瓦奇，继父叫罗纳德·佩蒂斯。你在格雷迪汽车修理厂工作了三年，老板约瑟夫·格雷迪对你的评价是‘全布罗克顿最好的变速器技师’。三天前你撬了安东·马科夫的保险柜，拿走了六万四千美元。马科夫现在满世界找你，悬赏金额是一万五千美元——死活不论。”
利亚姆站在客厅中央，浑身湿透，左腿上的伤口还在渗血，手里攥着弹簧刀，但刀尖垂向地面。他没有问克劳福德为什么会知道这些。在见识过那片林间空地和那些探照灯之后，他已经不会对任何事感到惊讶了。
“你想怎样？”利亚姆问。
克劳福德抿了一口威士忌，冰块轻轻晃动。“我想给你一份工作。”
身后的沙发上，那个秃顶的胖子发出一声低低的笑，然后急忙用手捂住嘴，像是意识到自己笑得太不合时宜。克劳福德没有理会他，目光始终停留在利亚姆脸上，那双灰蓝色的眼睛里有一种猎人评估猎物时特有的专注。
“你知道我这座猎场每年运转的成本是多少吗？”克劳福德没有等利亚姆回答，“安保系统、监控光缆、猎犬驯养、饲料、弹药、人工——加上付给那些睁一只眼闭一只眼的官员的酬金，加起来将近两百万美元。这些钱从哪里来？”
他把酒杯放在扶手上，用食指轻轻敲击着椅子扶手。
“当然，我的基金会每年募集的善款足够覆盖这些开销，但我不想把鸡蛋放在一个篮子里。我名下有三家物流公司，一家在特拉华，一家在弗吉尼亚，还有一家就在这里——纽黑文北郊的工业区。这些公司常年需要可靠的运输司机。他们不需要问太多问题，只需要把货物从A点运到B点，把车开进指定的仓库，关上库门，然后在外面等十分钟。货物是什么不重要，重要的是司机不问、不看、不说。”
克劳福德向前探了探身，手指交叉放在膝盖上。
“你知道一个合格的不问不看不说的运输司机有多难找吗？这种人要么太蠢，要么太聪明。太蠢的人会在不应该的时候露出破绽，太聪明的人会忍不住在心里盘算这些货物的价值，然后开始计划如何从中分一杯羹。我需要一个既不蠢、又不聪明的人。一个知道自己无路可退的人。”
他看向利亚姆，嘴角浮起一丝微笑。
“你现在就是那个无路可退的人，利亚姆。马科夫的人在北边等你，警察在南边查那辆被偷的运煤车，而这片猎场的每一个出口都在我的控制之下。但如果你愿意替我工作——开卡车，运货物，永远闭上你的嘴——我可以保证马科夫的追债人永远找不到你，你的母亲会搬进纽黑文东区一套干净的公寓，而你，你会领到一份合法的薪水，从此再也不用睡在废弃加油站的棚顶下面。”
客厅里安静了几秒钟。壁炉里一根松木裂开，火星溅在铁网上发出细小的声响。沙发上的三个客人交换着眼神，他们的表情里有一种让利亚姆浑身不舒服的期待——像是在看一头落入陷阱的动物会做出什么反应。
利亚姆深吸了一口气，感受着帆布包带子在肩膀上的重量。包里装着六万四千美元。那笔钱本该带他母亲离开那个地狱，但现在他自己先掉进了另一个更深的地狱。
“那个被你绑在木桩上的人，”利亚姆说，“你让他做选择了吗？”
克劳福德的笑容纹丝未动。“艾略特·哈里斯偷猎了两只白尾鹿。我给了他三次警告，他一次都没听。他不是猎物——他是一个不值得被认真对待的贼。”
“所以你的意思是，只要值得你认真对待的人，就能活着离开？”
“至少多一个选择的机会。”克劳福德说着，拿起酒杯重新靠在椅背上，“你不是贼，利亚姆。你偷了钱，但你偷钱的目的是保护你想保护的人。这让你不是一个贼，而是一个走错路的好儿子。我对走错路的好儿子一向有耐心。”
他朝刀疤站着的方向抬了抬下巴。“瓦尔特，带他去工具棚把那辆四轮摩托修好。然后送他去工业区的仓库，让汉森给他安排一辆卡车试开。如果他能通过试驾，今晚就可以上班。”
瓦尔特从门廊方向走进来，脸上没有任何多余的表情。他走到利亚姆身边，低声说：“跟我来。”
利亚姆站在原地，看着克劳福德。扶手椅里的老猎人已经重新端起了酒杯，目光越过杯沿落在他身上，那眼神里没有丝毫的威胁或敌意，只有一种深深的、近乎慈祥的兴趣。那是一种收藏家审视一件意外发现的珍品时的表情——不是占有欲，而是满足感。
利亚姆转身跟着瓦尔特走了出去。
身后，客厅里传来克劳福德轻声说的一句话。他是在对沙发上那几个客人说的，但声音刚好能让走到门口的利亚姆听见。
“我说过了，今晚的狩猎会很精彩。但这只小兔子，我还想多养一阵子。”
凉风吹过白桦林，几片枯黄的叶子飘落在利亚姆的肩膀上。东方的天际线已经从青灰变成了鱼肚白，黎明的光线照在工具棚的铁皮屋顶上，反射出冰冷的银光。
利亚姆从地上捡起一把螺丝刀，蹲到四轮摩托旁边开始拆引擎盖。瓦尔特站在几步之外看着他，手里的霰弹枪始终没有完全放下。
在距离纽黑文市二十五英里的卡塔根河下游，一艘早起的渔船缓缓驶出河湾。船老大约瑟夫·阿什比把渔网拖上船舷时，网里除了几条鲈鱼之外，还有一具被河水泡得发白的尸体。尸体的额头正中嵌着一个黄豆大小的圆孔，周围的皮肉已经被鱼啃去了大半。
约瑟夫·阿什比跪在甲板上划了个十字，然后颤抖着拿起无线电，拨通了海岸警卫队的频道。他在纽黑文港打了四十年鱼，从没在卡塔根河里见过这样的东西。
他不知道的是，四天后，这具无名浮尸将被送上纽黑文市法医鉴定中心的解剖台，而在那张冰冷的不锈钢台面上，法医莫兰会从他颅骨的缝隙里取出一枚变形的手工猎枪弹丸。那颗弹丸将像一把钥匙，打开一扇通往黑暗深处的大门。
而所有这些事情——猎场、慈善家、偷钱逃跑的少年和一具顺流而下的尸体——都还没有被任何人联系在一起。命运正在卡莱尔湖冰冷的湖面上悄无声息地编织着一张网，而网中的每一个人都还不知道对方的存在。
暂无评论，来抢沙发吧！