6. 红颜辨伪

九月十三，离那个日子只剩两天。

陈七一大早便去了城南米行，郑老板满头大汗地迎上来，说三千石粮食已经备好了大半，但昨天夜里都护府的征粮官忽然带了二十个兵丁上门盘查，差点把他铺子里囤的粮食全数查封。幸亏郑老板急中生智，说这些粮食是恒通号为都护府筹备的军粮，还从怀里掏出了陈七提前给他的那张捐赠契纸的抄件，征粮官这才半信半疑地撤了人，临走前撂下一句话：三日之内，要看到都护府的确认文书。

“二爷，您可得救救我。”郑老板一边用袖子擦着额头上的汗，一边把陈七往内堂里请，“这批粮食本来是您买了要运往邕州的，现在征粮官盯上了，若是被查出来是私粮，小人这铺子可就保不住了。您神通广大，能不能到都护府去打点打点？”

陈七心里咯噔一下。那张捐赠契纸是李慕白四月份捐粮时拿到的回执，用来证明他向都护府捐献了五百石军粮，那是他和都护府打交道的敲门砖，和眼前这三千石粮食没有任何关系。郑老板拿着一张几个月的旧契来搪塞征粮官，能糊弄一时，却经不起仔细核查。一旦都护府发现蹊跷，追查下来，不仅郑老板的米行要遭殃，恒通号在交趾的生意也会被连根拔起。

但他不能让郑老板看出自己的担忧。一个真正的李慕白，在这种时候应该表现得胸有成竹，翻手为云覆手为雨，而不是惊慌失措。

“那张契纸只是缓兵之计，”陈七在太师椅上坐下来，端起郑老板亲手沏的茶，用茶盖撇了撇浮沫，语气平稳得像在谈论天气，“真正的确认文书，我会去办。”

郑老板的眼睛顿时亮了：“二爷在都护府有门路？”

陈七没有正面回答，只是微微颔首，带着一丝讳莫如深的表情。这种表情在李慕白的信里反复出现过，他把它和笔迹一起练习了几千遍，此刻做出来已经毫不费力。“门路自然是有的，但要打点。你这三千石粮食的利润里，恐怕要再分出一成来。”

郑老板咬了咬牙，点头答应了。一成利润不是小数，但比起被都护府查封全部家当，他宁愿割肉保命。两人重新核定了价钱和交货日期，陈七把细节一一记在心里，然后起身告辞。

走出米行大门时，陈七在门口站了片刻。街上人来人往，卖甘蔗的小贩还在老地方削甘蔗，铁匠铺的风箱声穿过半条街传过来，一切看上去都和往常一样热闹而安宁。但陈七知道，在这层热闹的表皮之下，危险正在从四面八方聚拢过来，像雨季的红河，看似波澜不惊，水面之下却有无数暗流在汹涌翻滚。

他从来没有踏进过安南都护府的大门。他不知道都护府的官制结构，不知道该找哪个衙门的哪个官员，甚至不知道都护府的大门朝哪个方向开。但他已经对郑老板夸下了海口，而李慕白的身份也要求他有能力兑现这个承诺。他必须想办法搞到一份可以乱真的都护府文书，或者在都护府里找到一条可以走通的门路。

这两件事都不容易。前者需要技术，后者需要人脉，而他目前两样都缺。

陈七没有直接回客栈，而是拐了个弯，往城东的布庄走去。他记得老黄说过，城东布庄的赵掌柜在交趾经营了十几年，三教九流的人都认识一些，或许能打听到都护府的消息。

赵掌柜是个六十来岁的老者，瘦骨嶙峋，但精神矍铄，一双眼睛精光四射。他见陈七登门，连忙从柜台后面迎出来，亲自引到后院喝茶。陈七和他寒暄了几句布匹生意的事，然后不动声色地把话题引到了都护府。

“赵伯在交趾多年，想必对都护府的规矩了如指掌。我这边有些生意上的事，需要和都护府打交道，但又不想贸然登门。赵伯有什么门路可以指点一二吗？”

赵掌柜捋着花白的胡须，沉吟了片刻，然后压低声音说：“二爷既然问了，老朽也不藏着掖着。都护府的实权现在掌握在两个人手里，一个是高都护的亲信判官裴行方，掌管军政大权；另一个是都护府仓曹参军马全，专管粮草辎重。裴判官为人严苛，不好打交道，但马仓曹就不同了。”

他顿了顿，将声音压得更低了些：“马全这个人，贪。”

陈七心领神会地点了点头。他从袖子里取出一只小银锭，放在桌上，推到赵掌柜面前：“烦请赵伯替我引荐。”

赵掌柜看了看银锭，没有推辞，只是点了点头说：“这事包在老朽身上。马仓曹每隔三天会到城东的太白楼吃酒，今晚正巧是他该去的日子。二爷不妨晚上到太白楼来，老朽替您安排。”

陈七和赵掌柜约定好了时辰，然后回客栈换了一身体面的衣袍，又在袖子里多揣了两只银锭。他知道今晚的见面至关重要，如果能和马全搭上关系，不仅郑老板那三千石粮食的危局可以化解，他在交趾的立足之地也会更加稳固。

傍晚时分，陈七如约来到太白楼。赵掌柜已经在二楼的一个雅间里等候，身边坐着一个四十来岁的中年官员，身穿青色官袍，腰间系着一条银带，面白微胖，一双细长的眼睛看人时总是半眯着，像是在评估你的价值。

“这位就是恒通号的李二爷？”马全打量了陈七一眼，微微一笑，“久仰久仰。李二爷的恒通号在长安可是大名鼎鼎，没想到在交趾也有产业。”

“马仓曹过奖了。”陈七拱手见礼，在李慕白最常用的一种不卑不亢的姿态上拿捏得恰到好处。他在马全对面坐下，替对方斟满了酒，“在下初到安南，根基尚浅，还望马仓曹多多照拂。”

三人推杯换盏，聊了些交趾的风土人情和长安的旧闻。马全的酒量很好，喝了几杯脸不红心不跳，但话渐渐多了起来。他说自己是邕州人，咸通三年随高骈大军南下，管了三年粮草，见证了南诏从不可一世到节节败退的全过程。席间，他无意中提到了一个让陈七心头一震的名字。

“说起来，那个姓段的降将，倒也是个人物。”马全夹了一筷子酱牛肉，边嚼边说，“他原是南诏的偏将，当年跟着蛮兵一路打到交趾，手段狠辣得很。后来不知道怎么回事，和南诏主将闹翻了，带着几百号兄弟投了朝廷。如今驻扎在城东南的军寨里，名义上归都护府管，实际上独来独往。高都护暂时没工夫收拾他，只好养着。”

陈七端着酒杯的手纹丝不动，但大脑在飞速运转。马全说的姓段的降将，显然就是段将军。马全作为都护府的仓曹参军，掌管粮草，必然和各路驻军都有往来。他对段将军的评价是“倒也是个人物”，没有贬低也没有赞扬，说明都护府方面对这个降将持观望态度，既不信任也不急于翻脸。

这意味着，李慕白和段将军之间的铁器交易，在都护府看来也许还没有暴露，但一旦暴露，后果将不堪设想。

陈七没有在段将军的话题上多停留，而是把话题引向了郑老板那批粮食的事。他用一种轻描淡写的口吻，说恒通号最近有一批粮食需要运往邕州，正好赶上征粮官严查，想请马仓曹行个方便，出具一份合法的过关文书。

马全听完，放下筷子，似笑非笑地看着陈七：“李二爷的消息倒是灵通。都护府确实征粮，上面催得紧，征粮官是裴判官的人，我这边也不好直接插手。不过，二爷既然开了这个口，马某自然要给个面子。这样吧，你让郑老板明天到都护府来找我，我给他开一张征粮豁免文书，就说这批粮食是恒通号代都护府采购的军粮，免查免扣。”

陈七心中大喜，但脸上只露出三分笑意。他从袖子里取出两只银锭，不动声色地推到马全面前。马全看了银锭一眼，没有推辞，而是用袖子轻轻一扫，将它们收了起来。

“还有一事想请教马仓曹。”陈七趁热打铁，声音又压低了几分，“在下近日需要到老码头那边去办点私事，那边的守军查得严吗？”

马全忽然用一种审视的目光盯着他，看了片刻，嘴角浮现出一抹意味深长的笑容。那笑容像一把钝刀，不锋利，但沉重，压在陈七的心口上让人喘不过气来。

“老码头那片地方，名义上归都护府管，实际上是段将军的势力范围。裴判官有心整顿，但高都护一直没下决心。李二爷要去那里，最好多带几个人。最近那边不太平，前两天夜里还闹了一场械斗，死了两个人，直到天亮尸体才被水冲走。”

陈七的脊背再次发凉。他谢过马全，三人又喝了一轮酒，方才各自散去。

回到客栈，夜已经深了。陈七推开门，忽然感到一阵说不出的异样。房间里的东西似乎被人动过——书案上的账册的位置偏了半寸，樟木箱的铜锁孔里有新鲜的划痕，连帐幔上的铜钱坠子的绳结都换了方向。

有人在他不在的时候进过这个房间，而且做得很隐蔽，若非他对这个房间的每一个细节都了如指掌，根本不可能发现。

他立刻检查了樟木箱，发现锁没有被撬开的痕迹，但箱盖的开合方向和之前略有不同。他打开箱子，翻出那只上锁的小匣子——匣子还在，锁也没坏，但匣子里面那件缝了密信的中衣不见了。

陈七的心像是被一只冰凉的手攥住了。

他在箱子里里外外找了个遍，甚至连箱底板都掀起来检查了，中衣确实不见了。随之消失的，还有衣襟内侧缝着的那张桑皮纸密信。

他颓然坐倒在圈椅上，脑海中飞速闪过所有可能的人选。周恒？冯掌柜？都护府的暗探？段将军的人？还是那个昨夜在门外留下栀子花的不知名者？每一个名字都像一根针，扎在他的神经上，让他坐立难安。

他强迫自己冷静下来，开始分析当前的处境。中衣被偷，说明有人知道这件中衣的存在，知道它里面藏着秘密。但这件中衣是叠反了放在樟木箱最底层的，普通人根本不会注意到这个细节。偷走它的人，必然对李慕白的衣物非常熟悉，熟悉到能一眼分辨出哪件衣服不是李慕白本人叠的。

陈七忽然想到一个人。

阿蓉。

她在三天前离开客栈去女伴家做客，说是要住几天。这个时间点和中衣被盗的时间恰好吻合。而且她是李慕白的枕边人，对他的衣物和习惯的了解程度远超过任何人。

但阿蓉为什么要偷那件中衣？是她自己察觉到了什么，还是有人在指使她？如果她知道了中衣里的秘密，她接下来会做什么？

陈七正在沉思，门外忽然传来了脚步声。那脚步声很轻，但他已经学会了在黑暗中辨别脚步。这不是老黄的脚步声，老黄的脚步重，踩在木板上有吱嘎的响声。这脚步声轻而稳，像是刻意放低了重心，有几分熟悉，正是昨夜在门外徘徊的那个声音。

他无声地站起来，走到门边，手握住了匕首的刀柄。

脚步声在门外停了。

然后，一个熟悉的声音从门缝里幽幽地飘了进来。

“官人，您还没睡吗？”

是阿蓉。

陈七打开门。阿蓉站在门外，手里提着一盏灯笼，昏黄的灯光映在她的脸上，将她的表情切割成明暗两半。她看上去和往常一样温顺恬静，嘴角甚至挂着一丝若有若无的笑意。

但她的另一只手，正攥着一件叠得整整齐齐的月白色中衣。

“官人，”阿蓉抬起头来，目光越过灯笼的边缘直直地看着陈七，“这件中衣，妾身帮您重新叠过了。先前那件叠错了方向，不是您惯常叠的样子。”

她的声音很轻，轻得像羽毛落在水面上，没有激起一丝涟漪。但陈七知道，这句话本身就是一块巨石，正裹挟着千钧之力砸向他的头顶。

他侧身让阿蓉进门，目光始终没有离开她手中的那件中衣。灯笼的火苗在穿过门槛时晃动了一下，将两个人的影子投在墙壁上，交叠在一起，分不清彼此。

门在身后合上了。