次日清晨，裴怀素没有去河南府，也没有回大理寺设在洛阳的临时官署，而是直接策马去了度支衙门设在洛阳的转运使司。
度支是户部下属最肥的衙门之一，掌管天下租赋、物资调配和财政审计。洛阳转运使司设在南市附近的安乐坊，门脸不大，但门口停着七八辆满载货物的牛车，十几个账房先生模样的人抱着算盘和账册进进出出，一派繁忙景象。
裴怀素递上名刺，等了足足半个时辰，才被引进后院的一间偏厅。厅内陈设奢华得不像是公家的廨署——紫檀木的案几上摆着一只越窑青瓷香炉，炉中焚着龙涎香，青烟袅袅升起，在梁间盘绕不去。墙上挂着一幅韩幹的骏马图，看纸色和墨色，不像是仿品。
度支员外郎郑元从屏风后转出来的时候，裴怀素的第一反应是这个人的脸和他的身份完全对不上号。郑元大约三十五六岁，面皮白净，蓄着一把修剪得极精致的短髯，身上穿的不是官袍，而是一件湖绸的道袍，脚上趿着一双云头履，走起路来腰间的玉佩叮当作响，一派名士风流的做派。
“裴司直。”郑元拱了拱手，脸上挂着恰到好分的笑意，不多不少，既不失礼数，又带着一种京官对地方僚属的天然俯视，“久仰久仰。大理寺裴怀素，办过几桩好案子的，在下在长安时便有耳闻。”
“郑员外客气了。”裴怀素落座之后，开门见山，“裴某今日登门，是为了洛阳县民韩七诉员外贷钱不偿一案而来。”
郑元的笑容没有丝毫波动，仿佛这个名字根本不值得他动容。他拿起茶盏浅啜了一口，才慢悠悠地说：“韩七？哦，那个无赖。裴司直莫要听他一面之词。他说的那三百贯，根本不是什么借贷，而是他托我在转运使司打点关节的贿赂——他想拿下一批官粮的承运生意，求我帮他疏通关系。后来事情没办成，他便翻脸讹诈，说我欠他钱。裴司直办过那么多案子，应当知道这世上有一种人，专门靠攀扯官员来讹财的。”
裴怀素不动声色地听着，等郑元说完，才从袖袋里取出那张借契，平摊在紫檀案几上：“这份借契上有员外的手印和花押，经洛阳县书吏比对，与员外去年呈报度支衙门的公文档册上的笔迹完全一致。如果这是韩七伪造的，那他的伪造技术已经高超到了足以瞒过三省六部的书吏——这一点，员外相信吗？”
郑元的目光在借契上停留了一瞬，那一瞬极短，但裴怀素捕捉到了他眼角肌肉的微微跳动。
“裴司直这是要替一个刁民出头？”郑元的语气冷下来，端着茶盏的手指微微收紧，“你可知道，度支衙门每年经手的漕运和采买何止千万贯，本官身为度支员外郎，手底下过的银钱如流水一般。区区三百贯，若真欠了，还他就是。可这件事不是钱的问题，是有人在背后使绊子，想坏本官的名声。”
“什么人？”
“还能有什么人？”郑元冷哼一声，“自然是那些眼红慈济药行的药商。洛阳城里的药材生意是一块肥肉，慈济药行有苏太医的方子做招牌，这两年势头太猛，得罪了不少同行。韩七不过是个被人当枪使的苦力罢了。”
裴怀素等的就是这句话。他不紧不慢地将借契翻到背面，指着那行小字问道：“员外既然提到慈济药行，那裴某斗胆请教——这行字，是员外亲笔所书吗？”
郑元低头看去，脸色终于变了。
那是一种极其微妙的变化，像是平静的湖面被投入了一颗石子，波纹迅速扩散开来，但又在极短的时间内被强行抚平。他抬起头，笑容重新回到脸上，只是这一次，笑容底下压着的东西已经完全不同了。
“裴司直，这行字是什么意思，本官也不清楚。”他将借契轻轻推了回去，“也许是韩七那刁民从哪里抄来的，也许是什么人栽赃陷害。总之，与本官无关。”
“可韩七说，他是在悲田坊与员外交割银钱的。”
郑元的笑容彻底消失了。他盯着裴怀素看了很久，然后缓缓站起来，走到窗边，背对着裴怀素，用一种几乎听不出情绪的声音说：“裴司直，你是个聪明人。聪明人应当明白，有些事，不是你一个小小的从六品司直该管的。”
“那什么事是该管的？”裴怀素也站了起来。
“管好你手上那桩借贷纠纷。”郑元转过身，目光变得锐利而冰冷，“三百贯的官司，你判我还，我就还。你判韩七诬告，他这辈子就到头了。怎么判，全在裴司直一念之间。至于悲田坊、续命丹、还有那什么十五人——这些东西，裴司直就当从来没见过，对你、对我、对那些住在悲田坊里的可怜人，都是最好的结果。”
裴怀素沉默了片刻。窗外的秋阳透过竹帘洒进来，在地面上投下细碎的光斑。他弯腰捡起案上的借契，仔细折好，重新收入袖袋。
“郑员外，裴某告辞。”
“不送。”
走出转运使司大门的时候，裴怀素抬头看了看天色。日头正好，秋高气爽，南市方向传来此起彼伏的叫卖声和骡马嘶鸣，一切看起来都是那么太平。可他知道，这太平之下，已经裂开了一道口子，而他刚刚把自己的手指伸了进去。
他没有回官舍，而是再次去了悲田坊。
这一回他没有翻墙。白天的悲田坊看起来和昨夜完全不同——院门敞开，香客三三两两地进出，前院的药师佛殿里香烟缭绕，几个老人在廊下晒太阳，表情安详而平静，和任何一个普通清晨里的任何一个普通老人没有区别。
一个穿着灰布僧袍的中年尼姑迎了上来，双手合十，低眉顺目：“贫尼慧明，忝为悲田坊住持。施主是来上香，还是……”
“大理寺司直裴怀素。”他亮出了腰牌，“奉命清查洛阳各坊救济孤寡的账目，还望师太行个方便。”
慧明师太的眼皮跳了一下，但她的笑容纹丝不动：“原来是裴大人。悲田坊每一笔账目都有据可查，大人要看，贫尼这就让人去取。”
“不急。”裴怀素摆摆手，“先带我去看看老人们住的地方。”
慧明师太犹豫了一瞬，但终究还是点了点头。
后院比前院宽敞得多，两排厢房围成一个长方形的院子，院子里晒着被褥和草药，空气里弥漫着一股浓重的药味儿。几个老婆婆坐在廊下缝补衣裳，看见慧明师太领着个陌生男子进来，纷纷放下手里的活计，拘谨地站起来行礼。
“都坐，都坐。”慧明师太微笑着摆了摆手，声音温和得像是在哄孩子，“这位是官府的裴大人，来看看大家住得好不好。”
裴怀素在院子里缓步走了一圈，目光不动声色地扫过每一张老人的脸。她们大多在六七十岁左右，头发花白，身形枯瘦，但乍一看精神还算矍铄。可他注意到了几个细节——有两位老人的手指关节明显发乌，不是冻疮那种紫红色，而是一种灰败的、像是被什么东西从内里侵蚀了一样的颜色；还有一位老人不停地舔嘴唇，嘴角的皮肤干裂发白，眼神涣散，仿佛半睡半醒。
“师太，悲田坊现在住着多少位老人？”裴怀素问。
“贫尼这里登记在册的一共二十八位。”
“去年是多少？”
慧明师太迟疑了一下：“去年……大约也是这个数。”
“大约？”裴怀素转过身，目光平静地对上慧明师太的眼睛，“师太是住持，院里住着多少人，不该是个‘大约’的数目。”
慧明师太垂下眼帘，双手在袖中轻轻握紧：“大人明鉴，悲田坊收容的都是无家可归的孤寡老人，有人来，有人走，也有人寿终正寝，数目变化乃是常事。贫尼记性不好，一时记不清确切的数目，还望大人恕罪。”
“好。”裴怀素没有追问，转而走向晾晒草药的架子。架子上铺着切成片的药材，有当归、黄芪、党参，还有一些他不认识的根茎和叶片，在阳光下散发着浓郁的苦香。
“听说慈济药行每月都会送药过来？”他拿起一片暗褐色的药材，凑到鼻尖闻了闻。
“是。”慧明师太的声音从身后传来，带着一种小心翼翼的审慎，“慈济药行是洛阳城里有名的大药铺，东家心善，每月都捐赠一批‘续命丹’和滋补药材给悲田坊。老人们吃了之后，身子骨确实硬朗了不少。”
“吃这个药的人多吗？”
“都吃。这是免费的药，不吃白不吃。”慧明师太顿了顿，又补了一句，“当然，也有几位老人不肯吃的，说是药三分毒，宁愿靠自己扛着。贫尼从不勉强。”
裴怀素放下药材，转过身来：“请师太把近半年来的药物发放记录和老人的死亡记录一并取来，我要带回官署查验。”
慧明师太的脸色终于维持不住了。她张了张嘴，想要说什么，但最终还是点了点头，转身朝禅房走去。裴怀素注意到她的步子比刚才快了不少，肩背微微僵硬，像是被什么东西抵住了脊梁骨。
他站在药架旁边等着，目光在院子里缓缓扫过。老人们已经不再看他了，各自低头做着手里的活计，仿佛他这个人的存在并没有引起任何好奇或不安。这种过分的平静，反而让他觉得不正常——一群无依无靠的老人，面对一个突然闯入的官府中人，正常的反应应当是紧张、好奇或者警惕，而不是这种仿佛排练过的漠然。
慧明师太很快就回来了，手里捧着一摞账册，封面上写着“悲田坊药物收支录”和“往生录”几个字。
“都在这里了。”她把账册交给裴怀素，双手微微发抖，“只是……大人，悲田坊是个小地方，里头的老人都是苦命人。官府来查账，贫尼不敢阻拦，但恳请大人体恤，不要惊扰了老人们的清静。他们这辈子受的苦已经够多了。”
裴怀素接过账册，深深地看了慧明师太一眼：“师太放心。惊扰老人的，从来都不是查账的人。”
他说完这句话，转身就走。走到院门口的时候，忽然被一个声音叫住了。
“大人。”
他回过头，看见廊下一个正在纳鞋底的老婆婆抬起头来。老婆婆的脸像是一枚风干的枣子，皱纹深得能夹住一粒米，但她的眼睛很亮，亮得不像是这个年纪的人该有的眼神。
“大人，你是个好人吧？”老婆婆问。
裴怀素愣了一下，不知道该如何回答。
老婆婆也没等他回答，低下头继续纳她的鞋底，一边纳一边自言自语般地说：“好人的话，就该多来看看。有些人的命，看一次就少一次了。”
裴怀素揣着账册走出悲田坊的大门，秋风吹过槐树林，哗啦啦地响。他把马缰绳解下来，翻身上马，一路朝着洛阳城的方向驰去。马蹄踩在干硬的泥土路上，扬起细细的尘烟，在午后的阳光里像一道黄色的雾。
在他身后，悲田坊的大门缓缓合拢。慧明师太站在门后，从袖子里掏出一方帕子，按了按额角的冷汗。然后她快步走向后院最深处的那间小屋——那间门上挂着一把铜锁的小屋，平时从不让任何人靠近。
她掏出钥匙，打开门锁，推门进去。
屋子里没有窗户，只在梁上悬着一盏长明灯。昏黄的灯光照着一张长条案几，案上依次摆着十六只小小的粗瓷药瓶，每一只瓶身上都贴着一方白纸，纸上写着一个名字和一个日期。
慧明师太从袖子里摸出第十七只空瓶，放在案几的最末端。她的手抖得厉害，瓶子磕在木头桌面上，发出清脆的响声。
她站在那里，对着那十七只瓷瓶看了很久，忽然双腿一软，跪倒在地上，额头抵着冰凉的地面，肩膀剧烈地耸动起来。长明灯的灯焰在她的压抑的呜咽中微微摇晃，把墙上的人影拉得忽长忽短，像一个正在无声尖叫的鬼魂。
而在洛阳城的另一端，裴怀素已经回到官舍。他把从悲田坊取回的账册摊在书案上，一页一页地翻看。药物发放记录写得很潦草，许多字迹模糊难辨，但往生录却记得异常工整——每一位去世老人的姓名、年龄、籍贯、死亡时间、死亡原因，全都详细地记录在册。
他的目光一行一行地往下移，心里默默数着。
从贞元八年三月到九月，整整半年间，悲田坊登记在册的死亡人数是：十七人。
韩七那张借契背面写的“第十五人”，是大约一个月前记下的。在这一个月里，又多了两个。
而今天，是贞元八年九月十二日。
裴怀素忽然想起了临走前那个老婆婆说的话：有些人的命，看一次就少一次了。他合上账册，揉了揉发胀的太阳穴，感觉一股寒意正从书案底下升起来，顺着他的脊梁骨一路往上爬。
他决定明天再去一趟悲田坊。这一次，他要带着仵作一起去。
可是他没有等到明天。
就在这天夜里，洛阳南市方向忽然升起了一柱冲天的火光。火势来得又猛又急，映红了半边天幕，隔着几条街都能听见救火锣急促的敲击声和人们惊慌失措的叫喊。
裴怀素冲出官舍，拦住一个正往那个方向跑的打更人，厉声问道：“什么地方着火了？”
打更人气喘吁吁地回答：“慈——慈济药行！慈济药行的药库烧起来了！”
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