埃德温话音落下后，格里姆办公室里的沉默持续了很久。窗外的煤气灯在暮色中一盏接一盏亮起来，在湿漉漉的窗玻璃上投下模糊的光晕。老警长将烟斗从嘴里取下，放在桌上，用拇指慢慢摩挲着烟斗柄上被岁月磨得光滑的纹路。
“您刚才说，”他终于开口，声音低沉而谨慎，“敲击声是蕾奥诺拉发出的。但蕾奥诺拉已经死了。她死在教堂忏悔室里，法医确认了死亡时间，尸体今天下午刚被送往殡仪馆。一个死人不可能在树林里敲头骨。”
“我说的是过去二十年，”埃德温平静地回答，“不是今天。今天凌晨的敲击声，来自别的东西。”
格里姆盯着他看了好一会儿，然后站起身，从衣帽架上取下油布雨衣。“走吧。趁天还没全黑，我们去看看那片树林。”
两人离开警局，沿着榆树街往北走。雨后的空气潮湿而清冷，路面上积着浅浅的水洼，倒映着街灯的光。他们穿过镇子边缘最后几栋房屋，沿着一条几乎被荒草淹没的旧马车道走进榆树林。雾凇庄园的塔楼在树冠上方时隐时现，像一座灰色的航标。
树林里的光线更暗。枯死的榆树密密匝匝地挤在一起，枝桠在头顶交错成一张黑色的大网，将天空切割成无数碎片。地面覆盖着厚厚一层落叶，踩上去发出潮湿而沉闷的沙沙声。空气中有一种说不清的气味——不是腐烂，不是霉变，而是某种更干燥、更古老的东西，像是被时间碾碎的骨粉悬浮在雾气中。
埃德温走在前面。他手里提着马灯，灯光在树干之间来回扫动，照亮了苔藓、地衣和缠绕在树根上的枯藤。他走得很慢，不时停下来，侧耳倾听。格里姆跟在他身后两三步远，一只手搭在腰间的枪套上，没有说话。
大约走了十分钟，埃德温在一棵特别粗大的老榆树前停下了脚步。这棵树与其他榆树不同——它似乎枯死得更早，树干上有一道从上到下贯穿的裂缝，裂缝边缘被火烧过，残留着焦黑的炭痕。树根从泥土中隆起，形成一圈虬结的拱形结构，拱形下方是一个浅浅的凹陷，里面堆积着落叶和腐殖质。
“这里，”埃德温说，将马灯举高，照亮了树根下方的凹陷，“今晚的敲击声就是从这个方向传来的。”
格里姆蹲下身，用手电筒照着那个凹陷。落叶上没有任何脚印，没有翻动过的痕迹，没有任何迹象表明近期有人来过这里。但他注意到了一处细节：凹陷正中央的落叶比其他地方的落叶颜色更深，不是湿了水的那种深，而是一种从内部渗透出来的暗色，像是泥土下面有什么东西在缓慢地渗出液体。
他从口袋里掏出一把折叠铲，开始小心地清理落叶。一层。两层。三层。落叶下面是一层薄薄的腐殖质，腐殖质下面是坚硬的黏土。他挖了大约一英尺深，铲子忽然碰到了什么硬物——不是石头，石头的声音是沉闷的，而这个是空洞的，带着一丝金属般的脆响。
格里姆放下铲子，改用双手去扒泥土。几分钟后，他从泥土中捧出了一样东西。
那是一只生锈的铁桶。
铁桶大约有一英尺高，桶盖被焊死在桶身上，焊接的痕迹粗糙而匆忙，像是某个不擅长金属加工的人用借来的工具完成的。桶身表面曾经涂过一层沥青，但大部分沥青已经剥落，露出了下面锈迹斑斑的铁皮。他用手指敲了敲桶壁，里面传来一声空洞的回响——有东西在里面。
埃德温从大衣口袋里掏出工具刀，将刀尖插入桶盖与桶身的焊缝缝隙，一点一点地撬动。焊接点一个接一个地崩开，发出细碎的金属断裂声。当最后一个焊点被撬开时，桶盖弹了起来，一股浓烈的、被封存了二十年的气味从桶内涌出。
那气味不是腐烂。腐烂需要有机物和空气，而这只桶里几乎没有空气。那是一种更微妙的、干燥的、近乎矿物性的气味——像是陈年的灰尘、铁锈和某种无法言说的东西混合在一起，在密闭空间里发酵了二十年之后忽然被释放出来。格里姆用手帕捂住口鼻，将手电筒对准桶口。
桶里装着的，是一颗人的头骨。
头骨被一块褪色的深蓝色布料包裹着，布料已经脆得几乎一碰就碎。头骨的颅顶有一道明显的凹陷性骨折，裂纹从凹陷中心向四周辐射，形成了一个不规则的星形图案。骨折的位置在后脑，正好与马库斯供词中描述的铁锤落点吻合。下颌骨用一根细铁丝绑在颅骨上，手法细致而刻意，像是在完成某种仪式——不是隐藏罪证的仪式，而是保存某种战利品的仪式。
格里姆将头骨小心地放在一块干净的手帕上，目光落在铁桶底部铺着的一层东西上。那是几张折叠的纸，被桶底的冷凝水浸泡了二十年，纸张已经完全发黑，一碰就碎。他用镊子夹起其中一片残页，在灯光下辨认出几个模糊的字迹。
那是蕾奥诺拉的字。纤细，秀丽，每一个字母都像是用尺子量过的。
“……今天夜里我又走到那棵树下。你在这里睡了二十年，比活着的时候更安静。我把你的牙齿和你的锤子和所有关于你的东西都藏了起来，只留下你的头。因为眼睛已经没有了，你看不见我了。耳朵已经没有了，你听不见我了。嘴巴已经没有了，你不能再对我说那些话。你只剩下一块骨头，一块被我放在桶里、埋在地下、压在树根下面的骨头。你终于和我一样了。你被我困在一个永远无法离开的地方。这就是我给你的最后的报复。”
格里姆将残页放回桶中，缓缓站起身。他的膝盖咔嚓作响——不是年纪大了，而是那种深及骨髓的疲惫让他身体的每一个关节都变得沉重无比。
“她把头骨藏在树林里，”他说，声音沙哑，像是在自言自语，“每夜走到这棵树下，用头骨敲树干。敲了二十年。这不是维克托在闹鬼。是她。她活着的时候，夜夜来这片树林敲他的头。她用这种方式告诉他——你还在我手里。你死了二十年，还是在我手里。”
他顿了顿，转头望向埃德温。在马灯摇曳的光影中，这位老警察脸上的皱纹像是刀刻出来的一样深刻。
“但昨晚的敲击声呢？她昨天凌晨就已经死了。昨晚的敲击声——是谁敲的？”
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