阿七是被一股直冲天灵盖的臭味熏醒的。
那味道像是一万条死鱼在肚子里发酵，再混上生锈的铁器和人身上太久没见过水的酸腐，浓烈得几乎能让人重新昏过去。她在黑暗中睁大眼睛，却什么也看不见。身下是潮湿的木板，随着某种沉重而迟缓的节律微微摇晃。铁链拖过木头的声音从四面八方传来，同一种节律，同一种沉重。
有水滴从头顶的缝隙里渗下来，正打在她额角的伤口上，针扎似的疼。疼痛唤醒了记忆——集市上那个笑盈盈的婶子，说带她去寻失散的兄长，一碗凉茶灌下去，天地就颠倒了。颠簸的马车，河边的破船，然后又是一段被人像货物一样倒手的黑暗。她最后的记忆是一根粗壮的手臂箍住她的喉咙，之后就什么都不知道了。
如今她醒了。在一个人间地狱里醒了。
底舱的空气又闷又稠，几十号人的呼吸把这里变成了蒸笼。阿七终于渐渐分辨出黑暗中的轮廓——密密麻麻的人，像吊在房梁上的腊肉一样，被铁链拴在四壁和柱子上。有的蜷缩成一团，有的半躺着，偶尔发出一两声无意识的呻吟。没有人说话。所有人都像是已经被这个黑暗的腹腔消化了一遍，连挣扎的力气都没剩下多少。
“新来的。”一个沙哑的声音从她左手边传来。
阿七猛地转过头，看到一个老者蹲在离她不远的地方。他的头发乱得像一窝枯草，脸上布满沟壑，但眼睛在暗处亮得出奇。他的一条腿被铁链锁在柱子上，另一条腿以一种不可能的角度向外翻着，显然断过，且从未被好好接过。
“别费力气喊。”老者说，“喊破喉咙也没用。这是蜃楼号，咱们这些人，是船上的货。”
“货？”阿七的声音干涩得像砂纸。
“活的货。”老者咧嘴一笑，露出残缺的黄牙，“能下海捞东西的货。你身子骨看着结实，应该能多撑些时日。”
阿七还没来得及再问，头顶忽然传来沉重的脚步声，紧接着一扇活板门被猛地掀开，光线像一把刀子劈进黑暗的底舱。所有人几乎在同一瞬间缩起了脖子，像一群被惊到的老鼠。阿七眯着眼往上看，逆光中站着一个铁塔似的黑汉，络腮胡，赤裸的上身布满旧伤疤，腰间挂着一把解腕尖刀和一卷盘起来的皮鞭。他身后是一片白得刺眼的天空。
“新崽子醒了？”黑汉的声音粗粝如破锣，他蹲下身子，居高临下地打量阿七，像是在看一头刚进栏的牲口，“周爷今天心情好，亲自教你一回规矩。”
周爷。周阎王。
这个名字在之后的日子里，会成为蜃楼号上所有人骨髓里的恐惧。
周阎王拍了拍手，身后两个粗壮的水手跳下来，解开阿七脚上的铁链，拽着她的胳膊往上拖。阿七挣扎了一下，被一拳打在腹部，疼得眼冒金星。底舱里的老者在她身后低声说了句什么，她没听清。她只觉得自己像一条被拎出水面的鱼，被粗暴地扯上了甲板。
甲板上的世界和底舱是两个极端。
无边无际的海水在船体四周铺展开来，那种蓝在阳光下几乎要灼伤人的眼睛。海风呼啦啦地灌进她的破衣衫，吹得她一阵趔趄。阿七第一次见到大海，却是在这样的境地里——手腕上锁着铁链，赤着脚站在被太阳烤得滚烫的木甲板上，周身是咸腥的风和几十个同样戴着镣铐的奴工。他们有的在搬运货物，有的在修补渔网，有的正在被水手用竹条抽打。所有人都面无表情地劳作着，眼神空洞，像是灵魂已经被海水泡化了。
这是一艘庞大的远洋渔船，船身乌沉沉的，桅杆林立，帆布上缝着粗糙的补丁。阿七还没来得及细看，就被周阎王一把推到甲板中央，摔了个结实。
“都给老子听好了！”周阎王一脚踩在木箱上，声音像闷雷滚过甲板，“蜃楼号不养闲人。想活着上岸，就别把自己当人。从今天起，你们的手是船上的桨，你们的腿是船上的锚，你们的命——是船上的绳。绳子断了，换一根就是了。”
他说话的时候，那把解腕尖刀在他掌心里翻飞，反射着刺目的光。
“每天三更下网，五更出海，能捞多少麒麟菜，就看你们这些肺管子争不争气。一个猛子扎下去，捞够数，回来有饭。捞不够——”他冷笑一声，拿刀尖点了点船舷外翻滚的海水，“下面有的是鱼虾替你们收尸。”
阿七跪在甲板上，指甲抠进木板的缝隙里。她看见一个年纪不过十二三岁的少年从她面前走过，瘦得像一把干柴，肩上的竹筐几乎比他整个人都大。少年的背上密密麻麻布满新旧交叠的鞭痕，有些已经溃烂化脓。他经过周阎王身边时，几乎本能地缩了一下脖子，像是被无数次打怕了的狗。
“阿木！”周阎王吼了一声，少年吓得一哆嗦，筐子差点脱手。周阎王哈哈大笑，那笑声在海风中散开，格外瘆人。
阿七被一个水手拽起来，塞给一把锈迹斑斑的弯刀。“把甲板上的藤壶铲干净。”水手指着船舷边说。阿七木然地走过去，蹲下身子，一刀一刀地铲着那些寄生在木头上的灰白色硬壳。她的手在抖，不是冷的，也不是怕的，而是一种无处着落的愤怒在骨骼里嗡嗡作响。
太阳往西斜了一些的时候，甲板上的奴工们才有片刻喘息的机会。阿七被允许喝一口水——一只破瓦罐里盛着的浑水，带着铁锈味和鱼腥味。她靠着船舷坐下，抬头的时候，终于看见了艉楼。
那是一个高出甲板的独立建筑，木雕的栏杆，挂着几张暗色的竹帘。竹帘后面有一个人影，一动不动地站着。阿七看不清那人的脸，只能隐约看出是一个身形清瘦的女子。她穿着一件没有纹饰的深青色长衣，头发一丝不乱地拢在脑后，手里什么也没拿，就那么站着，像一尊被供奉在庙里的像。
可那双眼睛，隔着竹帘，隔着海风，仍然让阿七打了个寒颤。
那双眼睛像深海里的暗流，看不见底，感觉不到温度。
“别盯着看。”老者的声音从她身后响起。阿七回头，发现那个在底舱和她说话的老者也被放上甲板透气了。他瘸着腿走到她旁边，压低声音说，“那是宋娘子，蜃楼号的主人。这船上，周阎王管生死，但宋娘子管周阎王。”
阿七攥紧了瓦罐的边缘。“她是什么人？”
老者摇了摇头，浑浊的眼里闪过一丝复杂的光。“没人知道。有人说她是被朝廷害了全家的罪臣之女，逃到海上来做这不要命的买卖。也有人说她跟海盗和倭寇都有勾结，手眼通天。还有人说——”他顿了顿，声音压得更低了，“她养着咱们这些人，不是为了麒麟菜，是为了养兵。养一群没有名字、没有退路的鬼，去帮她讨一笔血债。”
阿七还想再问，周阎王的鞭子已经凌空抽了过来。鞭梢没打在她身上，只是在她耳边炸开一声脆响，便足以让所有窃窃私语瞬间消失。老者佝偻着背被水手扯走了，阿七低下头，继续铲那些铲不完的藤壶。
傍晚的时候，海面起了一层薄雾。阿七看见两个奴工把一个曾经试图逃跑的男人从水里拖上来——周阎王说他肺管子不争气，就把他绑在绳子上从船尾丢下去，拖了整整一个时辰。人被捞上来时已经没了人形，浑身皮肤被海水泡得发白发皱，嘴唇青紫，瞳孔涣散。周阎王让人把他扔回底舱，说留着明天还用得着。
阿七蹲在甲板角落里干呕，呕不出任何东西。她的胃是空的，心也像是被什么东西掏空了。但就在那空洞的正中央，有一颗很小很小的火星，没有熄灭。
深夜，所有奴工都被赶回底舱。活板门落下，黑暗重新将一切吞噬。阿七靠在潮湿的木壁上，听着周围此起彼伏的咳嗽声、梦呓声和压抑的啜泣声。那个叫阿木的少年不知什么时候蹭到了她身边，像一只寻暖的小兽一样蜷缩在她腿边。阿七没有推开他。她想起了自己在老家养过的那条狗，也是这么瘦，也是这么发抖。后来被人吃掉了。
她不知道自己还能撑多久。但她清楚一件事：只要活着，只要还有一口气，她就绝不做一条被拴死的狗。
夜更深的时候，活板门忽然被拉开了。
一盏风灯的光从舱口垂下来，像一根金色的绳子探进深渊。所有人的呼吸都屏住了。阿七抬起头，看见那个穿着深青色长衣的女子正站在舱口，手里提着灯。灯火在她脸上跳跃，映出一张并不算惊艳但极为耐看的脸。眉眼之间没有多余的悲喜，嘴唇抿成一道淡淡的弧线，像是所有的话都已经被多年的沉默磨成了粉末。
宋娘子。
她的目光越过层层叠叠的奴工，不偏不倚地落在阿七身上。
那双眼睛在灯火中仿佛有了瞬间的温度，但又转瞬即逝，重新变回两口深不见底的古井。她抬起另一只手，朝阿七的方向，轻轻勾了一下食指。
周阎王粗声粗气的声音在她身后响起：“没听见吗？宋娘子叫你。滚出来。”
阿七的血液在那一瞬间几乎逆流。她不知道这意味着什么，是厄运还是转机，是死亡还是另一种比死亡更深的泥潭。但她没有选择的余地。她按住阿木瑟瑟发抖的手背，轻轻握了一下，然后挣开身边人的拉扯，在几十双惊恐而不解的眼睛注视下，赤着脚，一步一步踩着舷梯向上走去。
灯火在她面前，海水在她脚下。
夜雾里，宋娘子转过身，背对着她朝艉楼走去，只丢下两个轻飘飘的字。
“跟上。”
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