厅堂里的死寂持续了大约一炷香的时间。
九个人各自站在原地，像九尊姿势各异的石像。油灯的火苗终于恢复了正常的摇曳，在墙壁上投下晃动的阴影，那些镶嵌在墙体中的钟乳石在光影中仿佛在缓慢生长。没有人说话，也没有人看别人的眼睛，每个人都把自己的目光锁死在某个无关紧要的细节上——俞万财盯着地上的一粒胡椒，霍威盯着刀刃上的一处卷口，杜明伦盯着画像中元载的官帽，裴三娘盯着自己指甲缝里的一丝污垢。
最先打破沉默的是霍威。
铁匠从石阶上站起身，短刀出鞘的声音在空旷的厅堂里像一声清脆的骨裂。他没有看任何人，径直走向正厅深处那道紧闭的暗门——那是声音消失的方向。他抬手用刀柄敲了敲墙壁，发出的声响沉闷而厚实，墙后没有空腔。
“别白费力气了。”俞万财的声音从身后传来，沙哑得像两片砂纸在摩擦，“二十年前查抄这座宅子的时候，大理寺的人把每一面墙都敲过一遍，连一条暗格都没找到。”
霍威转过头，盯着这个肥胖的香料商人：“你参加过查抄？”
俞万财没有回答。他的目光闪躲了一下，喉结上下滚动，最终只吐出一句含混的话：“长安城里但凡上了年岁的人，谁不知道当年的事？”
这话说得滴水不漏，但霍威注意到俞万财的右手下意识地摸了摸腰间——那里挂着一个鼓鼓囊囊的锦袋，里面不知装了什么。
“够了。”杜明伦终于开口了。他整理了一下官袍的衣襟，试图摆出翰林待诏应有的威仪，可略微颤抖的声线出卖了他，“眼下要紧的不是翻二十年前的旧账，是弄清楚我们究竟被困在了什么地方，以及——那个声音说的‘选择’到底是什么意思。”
“还能是什么意思？”柳氏的声音忽然响起，冷得像腊月的井水。
所有人同时看向她。这个从头到尾不曾开口的布裙女子终于抬起了头，裹在头巾里的脸瘦削而苍老，看上去像四十岁，也像六十岁。她的眼睛红肿得厉害，但眼底烧着一团火，此刻正直直地盯着杜明伦。
“那个声音说了，这里每一个人都背着一桩命案。”柳氏向前迈了一步，布鞋踩在胡椒粒上发出细微的碎裂声，“杜大人，你背过人命吗？”
杜明伦的脸色瞬间变了。他后退半步，喉结急促地滚动了几下：“你这妇人休得胡言！本官乃翰林待诏，食君之禄、忠君之事，岂容你——”
“你祖父杜冕。”柳氏打断了他，声音不高，却像一把剪刀裁断了杜明伦所有的话，“当年上疏弹劾元载，说元载贪赃枉法、结党营私，列举了十七条罪状，条条致命。可你有没有想过，那十七条罪状里有多少是真的，又有多少是你祖父为了讨好代宗皇帝而罗织的？”
杜明伦的嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
柳氏冷笑了一声：“你当然没想过。你只享受着你祖父赢得的清名，用他的余荫换来了今天的功名。可你不知道的是，当年你祖父为了搜集弹劾元载的‘罪证’，逼死了一个元府的下人。那个人不过是个洒扫庭院的杂役，被杜冕的手下吊在树上拷打了三天三夜，最后咬断了自己的舌头。他什么都没招，因为他根本什么都不知道。”
她顿了顿，声音忽然变得很轻，轻得像一根羽毛落在雪地上：“那个人是我的父亲。”
厅堂里的空气像凝固了一样。所有人都停下了动作，连呼吸声都变得小心翼翼。杜明伦的脸色从白转青，又由青转灰，嘴唇张合了几次，终于挤出一句：“此事……此事我毫不知情……”
“你当然不知情。”柳氏转过身去，不再看他，“你们这种人，踩在别人的尸骨上往上爬的时候，从来不会低头看一眼脚下的死人。”
裴三娘忽然发出一声短促的冷笑。
当铺老板娘坐在供桌旁的一口麻袋上，金银簪环在她发间轻轻晃动，嘴角挂着一丝玩味的笑容。她的年纪大概三十出头，保养得宜的面孔上有一双过于精明的眼睛。
“柳家妹子说的有道理。”裴三娘弹了弹指甲，“这里每个人都被一封黑信叫来，每个人都被那个声音扣了一顶‘杀人’的帽子。既然大家都不干净，何必装模作样？”
她扫视了一圈在场的人，目光在每个人的脸上都停留了恰好一瞬，像一把尺子量过每一寸布料：“不如这样，我们各自说出自己为什么会被叫来这里。当然，可以有所保留，也可以撒谎——但那个声音说了，如果没人坦白，它会替我们做出‘选择’。谁也不想成为第一个‘被选择’的人吧？”
没有人应答。
裴三娘拍了拍手，站起身，发间的金簪在油灯下闪过一道光：“那妾身先来。我叫裴三娘，在西市开当铺。收到那封信是因为——先父曾是元载府中管家的随从。元家出事那年，先父奉命将一批财物转移出府，藏在了城外的土地庙里。后来元载被赐死，那些财物便成了无主之物。先父……据为己有了。”
她的语气平淡得像在念一份账目清单，既不羞愧，也不避讳：“后来先父用那笔钱开了当铺，日子过得不算富贵，倒也衣食无忧。那批财物里，有一件东西他始终没敢变卖——一只钟乳石雕成的笔洗，据说是当年西域进贡的宝物。先父临死前把它交给我，说这东西不祥，让我找个地方埋了。我没听他的。”
她从袖中摸出一件巴掌大的物件，通体乳白，在灯下泛着温润的光泽。那是一只雕工极其精美的笔洗，外壁刻满了细密的藤蔓纹样，与黑色信函上火漆的图案一模一样。
在场的几个人同时变了脸色。
“你疯了！”俞万财失声叫道，“你把那东西带在身上？”
裴三娘将笔洗收回袖中，脸上依旧挂着那个玩味的笑容：“妾身是个商人。商人不会把值钱的东西丢掉，尤其不会因为一句‘不祥’就把宝物埋进土里。何况——既然那个声音知道所有人的秘密，藏在哪里又有什么区别？”
这话说得在理。俞万财闭上了嘴，脸色却愈发难看。
铁匠霍威沉默了片刻，忽然开口：“我父亲是神策军队正，参加了元府查抄。他私吞了一袋御赐钟乳。”
他说话的方式和他打铁一样，直接、简单，没有多余的修饰：“那袋钟乳现在在我身上。我爹拿到它之后不到半年就暴病死了，死的时候七窍流血，眼珠子瞪得比铜铃还大。我娘说那东西不干净，让我爹扔了，我爹不听。现在轮到我了。”
他顿了顿，补了一句：“我爹的命是他自己选的。我不打算替他偿什么债。”
卫婆子一直佝偻在角落里，像一团缩水的旧衣裳。听到这里，她忽然发出了一阵古怪的笑声，那笑声干涩而嘶哑，像乌鸦在枯枝上啼鸣。
“偿债？”她的声音从那张几乎掉光了牙齿的嘴里漏出来，带着一股腐朽的气息，“你们年轻人，动不动就说偿债。可你们知道什么是真正的债吗？我活了六十七年，欠过的债，还过的债，一笔一笔都记在心里。有的债还得清，有的债，就是把这条老命搭进去也还不清。”
她拄着竹杖站起来，浑浊的眼珠在深陷的眼窝里转了转：“老身姓卫，住在元府隔壁四十年。元家风光的时候，老身替元夫人梳过头。元家败落的时候，老身写了三封告密信，把元家小公子藏身的地方告诉了官府。那小公子才九岁，被官兵从地窖里拖出来的时候，吓得尿了一裤子。”
她顿了顿，干瘪的嘴唇哆嗦了一下：“后来老身听说，那孩子被充入奴籍，卖到了不知道什么地方。也许死了，也许还活着。老身这些年天天烧香拜佛，求佛祖保佑那孩子平平安安——倒不是老身良心发现，只是怕他变成厉鬼，半夜来掐老身的脖子。”
这番话说完，厅堂里安静得连灯花爆裂的声音都清晰可闻。
俞万财的额头沁出了一层冷汗。他掏出一块汗巾擦了擦，开口时声音艰涩得像从牙缝里挤出来的：“我……我是做香料生意的。当年大理寺查抄元家的胡椒，我……”
他的话没有说完。
因为就在这一刻，厅堂里所有的油灯同时熄灭了。
不是被风吹灭的——那是一种极不自然的熄灭，九盏灯在同一瞬间失去了光亮，像是有一只巨大的手从天而降，将所有火焰一把攥灭。黑暗骤然降临，浓稠得像墨汁一样灌满了整座厅堂。
接着是一声尖叫，尖锐而短促，是柳氏的声音。然后是瓷器碎裂的脆响，是金属坠地的碰撞声，是有人被绊倒的闷响，是急促的脚步、粗重的喘息和压抑的咒骂。黑暗中，所有人都像被蒙住眼睛的困兽，四处乱撞，分不清敌我。
“不要动！”霍威的吼声在黑暗中炸开，“所有人都停在原地，不要动！”
脚步声戛然而止。只剩下喘息声，此起彼伏，像一群溺在水里的人拼命挣扎。
“谁身上有火折子？”霍威的声音再次响起。
“我有。”苏瑾的声音，平静得不像是被困在绝境中的人。
黑暗中亮起了一点微光。苏瑾不知何时走到了厅堂的角落，背靠着墙壁，手中举着一支点燃的火折子。火光照亮了他半边面孔，那张年轻的脸在光影交错中显得异常镇定，嘴角甚至隐约挂着一丝微笑。
但所有人的目光都没有落在苏瑾身上。
他们的目光集中在厅堂正中央的地面上。
那里躺着一个人。
俞万财仰面朝天倒在散落的胡椒粒中，双眼圆睁，嘴巴大张，像是要喊出什么却被人捂住了嘴。他的面色发青，嘴唇发紫，喉咙上有一道暗红色的勒痕，从颈前绕到颈后，又绕回颈前，整整绕了三圈。
勒死他的，是一根灯芯。
那是从油灯中抽出来的棉质灯芯，已经被油浸得发黑，此刻正紧紧嵌入俞万财咽喉的皮肉里，像一条盘踞在尸体上的黑蛇。
而最让所有人毛骨悚然的是——俞万财的嘴里塞满了胡椒。黑色的、干瘪的胡椒粒从他的口腔一直堵到喉咙深处，将他的两颊撑得变了形，像一只被填满的布袋。
那个声音说过的话在每个人脑海中同时响起：如果有人试图隐瞒，我会替他做出选择。
第一个选择，已经做出来了。
苏瑾举着火折子，缓步走到尸体旁边，蹲下身，仔细端详了片刻，然后抬起头，用那种依旧平静的语调说道：“死亡时间不超过一炷香。换句话说——熄灭灯火的人，就在我们中间。”
火光在他的瞳孔中跳动，像是两颗正在燃烧的钟乳石碎屑。而供桌上那只漆黑的木匣，在火光重新亮起的瞬间，似乎微微动了一下。匣盖的缝隙里，那股无色透明的液体仍在缓缓渗出，悄无声息地浸润着脚下成百上千粒沉睡的胡椒。
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